La Ley de discriminación por edad en el empleo es una medida para proteger a los estadounidenses mayores de cualquier tipo de maltrato laboral basado en la edad. Cualquier persona mayor de 40 años puede potencialmente calificar para estas protecciones. La ley, aprobada en 1967, prohíbe específicamente las prácticas de contratación sesgadas junto con la discriminación salarial y cualquier tipo de trato desfavorable que se base exclusivamente en la edad. Por ejemplo, si una persona siente que se le pasó por alto para un ascenso porque es mayor que su competidor, podría tener motivos para presentar una queja en virtud de la Ley de discriminación por edad en el empleo.
La ley define a un empleador como un grupo en una industria que «efectúa el comercio» con 20 o más empleados. Esta definición es bastante amplia y se aplica a una amplia gama de negocios. Es posible que algunas empresas muy pequeñas no se ajusten a la Ley de discriminación por edad en el empleo, pero generalmente no son comunes.
La regla principal que rige a los empleados cubiertos por la Ley de discriminación por edad en el empleo es que deben ser mayores de 40 años. Casi cualquier empleado dentro de ese rango de edad está protegido, con un par de excepciones. Los contratistas independientes no se ajustan a la definición. Tampoco los funcionarios electos ni algunos de sus designados que trabajan en cuestiones de política. La excepción política existe porque pueden surgir situaciones en las que la edad sería una razón válida para destituir a una persona electa de su cargo.
Los empleadores pueden preguntarle a una persona su edad según la ley, pero existen algunas restricciones especiales. Si un empleador está pidiendo la edad de una persona específicamente para intimidarlo y disuadirlo de presentar una solicitud, eso sería una violación de la Ley de discriminación por edad en el empleo. Para evitar este tipo de comportamiento, cualquier empleador que quiera preguntar sobre la edad desde el principio puede estar sujeto a un escrutinio especial.
Los empleadores no pueden incluir limitaciones de edad en sus anuncios de trabajo con una excepción. Hay algunos trabajos en los que las personas mayores de cierta edad simplemente no podrían realizar sus funciones. Un ejemplo podría ser un trabajo que requiera un trabajo físico extremadamente difícil. Otro ejemplo podría ser un trabajo de actuación en el que los productores necesitaban un niño de 12 o 20 años. En esas situaciones, es posible que una persona mayor no pueda cumplir con la ocupación y, en general, sería aceptable incluir un límite de edad razonable en los avisos de empleo.