Durante el período de la historia de los Estados Unidos conocido como Guerra Civil y Reconstrucción, una facción política llamada los Republicanos Radicales reclamó un ala del Partido Republicano. Desde aproximadamente 1854 hasta 1877, los republicanos radicales fueron esenciales para ayudar a promover el fin de la esclavitud y dar a los ex esclavos el derecho al voto. Se oponían firmemente a las acciones del Partido Demócrata y de la sección moderada de los republicanos del presidente Abraham Lincoln.
El Congreso de los Estados Unidos fue asumido por una mayoría republicana con la elección de 1860. Con un poder político importante, los republicanos radicales pudieron aprovechar su facción para ayudar a impulsar el movimiento de la Unión para liberar a los esclavos. Si bien Lincoln nombró a muchos de ellos para puestos clave en su gabinete y oficinas diplomáticas, una gran parte del ala se opuso, no obstante, a la demora en la emancipación. En particular, el senador estadounidense Charles Sumner lideró la facción y ayudó a provocar el conflicto que dividió a la nación.
En 1864, la división entre los republicanos más moderados y extremistas creció con las elecciones presidenciales. Muchos en el partido formaron su propia candidatura bajo la bandera del movimiento de Democracia Radical, poniendo a John C. Fremont a las elecciones. Esta facción implosionó casi de inmediato y Lincoln se reposicionó con el apoyo de Andrew Johnson como su candidato a vicepresidente. Sin embargo, los republicanos radicales intentaron usurpar la autoridad del presidente en este tema con la aprobación del proyecto de ley Wade-Davis en ambas cámaras del Congreso. Esto tenía la intención de hacer más difícil para los estados confederados volver a unirse a la Unión, aunque fue vetado por Lincoln.
Con el asesinato de Lincoln, Johnson se convirtió en presidente. A pesar de su asociación con los republicanos radicales, rápidamente se posicionó como moderado. Aunque Johnson intentó plantar cara al ala extrema de su partido, estuvo a punto de ser derrocado por una audiencia de juicio político en el Senado en 1868. Durante este tiempo, los elementos radicales de los republicanos tomaron el control del Congreso y esencialmente convirtieron a Johnson en un líder patán cojo entre Políticos estadounidenses.
Antes del colapso de los republicanos radicales en la década de 1870, fueron indispensables en la aprobación de muchas disposiciones que otorgaron a los afroamericanos el derecho al voto en el Sur. También tuvieron éxito en ayudar a que Ulysses S. Grant fuera elegido para la presidencia. Finalmente, firmó la Ley de Derechos Civiles de 1871 que otorgó a los afroamericanos protección contra el Ku Klux Klan, entre otras disposiciones. Finalmente, la facción se dividió por la reelección de Grant y en 1874, los demócratas recuperaron el control del Congreso.