El Mayflower Compact es famoso como la primera carta de gobierno escrita en el Nuevo Mundo. Fue firmado a bordo de un barco en el puerto de Provincetown, en lo que se convirtió en Massachusetts en los Estados Unidos, el 21 de noviembre de 1620 por los hombres de la compañía que navegaba en el Mayflower. Con solo 199 palabras, muchas de las cuales se considerarían repetitivas ceremoniales, era esencialmente una promesa de gobernarse a sí mismos y obedecer las leyes y regulaciones que la colonia pudiera promulgar.
No era un lugar común que los colonos de la época decidieran gobernarse a sí mismos, que es esencialmente lo que hicieron estos colonos ingleses. La práctica aceptada era que una compañía autorizada por la realeza, como el Council for New England, anteriormente Plymouth Company, financiara un viaje y estableciera una colonia dentro de los límites de la tierra concedida en la carta real, claramente bajo la jurisdicción de los ingleses. ley. El Mayflower Compact fue la solución práctica de los colonos a un problema muy real que se les presentó.
Cuando el Mayflower zarpó de Inglaterra en septiembre de 1620, la intención era navegar hacia la desembocadura del río Hudson y establecerse cerca de allí, en lo que entonces se llamaba el norte de Virginia. Navegaron durante más de dos meses, encontrando un clima inclemente en el camino que obligó al barco mucho más al norte de lo previsto. Cuando finalmente llegaron a tierra, a fines de noviembre de 1620, era el extremo norte de Cape Cod, donde ahora se encuentra Provincetown. Algunos miembros de la empresa a bordo del barco, llamados «extraños» porque no estaban asociados con el cuerpo principal de peregrinos, hablaron abiertamente sobre no tener que obedecer ninguna ley o rendir cuentas a nadie, ya que habían desembarcado fuera de los límites de la tierra concedida. por carta real del rey James a la Compañía de Plymouth. El Mayflower Compact fue escrito al menos parcialmente en respuesta a esas amenazas y firmado por los 41 hombres adultos del partido.
Otra razón creíble dada para la redacción y ejecución del Mayflower Compact es que los líderes del partido se dieron cuenta de que se estaban embarcando en una empresa difícil que requería el compromiso total de todos los miembros. El hecho de que todos los hombres firmen un compromiso de convertirse en un solo organismo y de obedecer las leyes que consideren oportunas promulgar puede muy bien haber reforzado su compromiso frente a una gran pero peligrosa empresa.
Como primer documento escrito de gobierno en el Nuevo Mundo, el Mayflower Compact ha recibido un estatus especial como uno de los documentos fundadores de la libertad estadounidense, junto con las Órdenes Fundamentales de Connecticut, que fueron adoptadas en enero de 1639 para el gobierno de la pueblos a lo largo del río Connecticut. Fue bajo las disposiciones del Mayflower Compact que la colonia de Plymouth, Massachusetts, se gobernó a sí misma hasta 1691, cuando fue anexada por Massachusetts Bay Colony.
Aunque el propio Mayflower Compact se ha perdido, el texto que recuerda y reportó William Bradford, el arquitecto principal del pacto y uno de sus firmantes originales, ha sido aceptado como exacto. Ni extenso ni amplio, sin embargo, se destaca por ser un documento de autogobierno, elaborado y ejecutado por quienes iban a ser gobernados.