Una encuesta de viajes contiene datos estadísticos relacionados con las actividades de viaje. Por lo general, las realizan agencias gubernamentales y los resultados de estas encuestas influyen en las políticas y la planificación gubernamentales. Una encuesta de viajes puede rastrear los hábitos de viaje de los viajeros, los métodos de transporte utilizados por los consumidores a diario o los arreglos de viaje de las personas que planean vacaciones o viajes largos.
Las encuestas gubernamentales normalmente las realizan empleados gubernamentales o empresas encuestadoras privadas. En algunos casos, los consumidores son contactados por teléfono, correo electrónico o correo y se les pide que respondan a una serie de preguntas relacionadas con los viajes. En otras ocasiones, los encuestados que realizan entrevistas personales a los viajeros en aeropuertos, estaciones de tren o estacionamientos reciben preguntas sobre viajes. Una encuesta normalmente se relaciona con los datos de viaje durante un momento particular en el tiempo, como un mes específico del año o un período de tiempo particular dentro de un día determinado. En consecuencia, los encuestados recopilan datos durante estos períodos de tiempo o se comunican con los participantes de la encuesta en una fecha posterior, pero solicitan información relacionada con el período de tiempo que se está rastreando.
Los urbanistas utilizan datos de encuestas de viajes para determinar el número de viajeros que utilizan medios de transporte particulares a diario. Las agencias gubernamentales pueden decidir agregar vías de tren adicionales, aumentar los servicios de autobuses municipales o construir nuevas carreteras si los datos de la encuesta de viajes muestran que un número excesivo de personas está utilizando rutas de viaje limitadas de forma regular. En algunos casos, las agencias gubernamentales optan por introducir nuevos modos de transporte, como los enlaces ferroviarios de alta velocidad, en la ecuación en lugar de simplemente expandir las redes de carreteras y ferrocarriles existentes.
Muchas naciones tienen leyes que limitan la contaminación y las emisiones nocivas. La congestión del tráfico puede contribuir a la contaminación, por lo que algunos grupos ambientalistas realizan encuestas de viajes para llamar la atención sobre el nivel de tráfico y contaminación en ciertas áreas. Estos grupos a veces utilizan los datos de viajes como base para hacer campañas para que las agencias gubernamentales y las empresas privadas ofrezcan a los viajeros tipos alternativos de transporte que produzcan niveles más bajos de emisiones.
Además de usar datos de viajes para monitorear y mejorar la eficiencia de los sistemas de transporte, las agencias gubernamentales y los economistas también usan datos de encuestas de viajes para medir el estado de la economía. Durante períodos de recesión, las personas a menudo eliminan gastos discrecionales como vacaciones y viajes por carretera. Si los datos de la encuesta de viajes revelan que las ventas de boletos de las aerolíneas o las compras de combustible han disminuido, los economistas pueden tener en cuenta esos datos al hacer pronósticos sobre el desempeño futuro de la economía en su conjunto.
Las empresas de viajes también realizan encuestas para conocer el comportamiento de los consumidores y las preferencias de los viajeros. Muchas empresas hacen preguntas de encuestas que comparan los servicios disponibles a través de diferentes aerolíneas y compañías de viajes. Normalmente, las empresas de viajes tienen en cuenta estos datos al establecer los precios de las ofertas de vacaciones y los billetes de avión. Muchas empresas también toman medidas para resolver los problemas que se descubren durante las encuestas, como los altos niveles de insatisfacción del cliente.