Una telenovela es una forma de drama en serie que se caracteriza por tramas, temas y situaciones muy cliché. Además, una telenovela tiene una narrativa continua y un elenco de personajes amplio y complejo; la mayoría de los episodios terminan con la promesa de que el drama continuará en el próximo episodio. Los espectadores de las telenovelas a menudo se mantienen en ascuas con los finales de episodios colgantes, y hacer un seguimiento del drama en una telenovela puede ser una tarea laboriosa. Numerosas revistas, sitios web y programas de entrevistas están dedicados a la discusión de este género, y estas publicaciones incluyen guías de episodios para mantener a los espectadores al día con tramas complejas.
El término argot «jabón» se ha utilizado para referirse a los dramas creados con este estilo desde la década de 1930. En la década de 1930, varias compañías de telenovelas patrocinaron series radiofónicas, que se emitían durante 15 minutos a media hora todos los días. Estos dramas siguieron formatos muy predecibles y llegaron a ser llamados colectivamente «telenovelas». Con el advenimiento de la televisión, las telenovelas dieron el salto a la pantalla, y se pueden encontrar numerosas telenovelas transmitidas en la televisión diurna en la mayoría de las cadenas principales.
La creación del género de la telenovela generalmente se atribuye a Irna Phillips, autora del drama en serie Painted Dreams en los días de la radio. Estos dramas eran relativamente fáciles de producir y rentables además de populares; A muchos oyentes y espectadores posteriores les encantan las telenovelas por el escape al melodrama y la fantasía que proporcionan. Si bien algunas personas pueden sentirse tentadas a burlarse de las telenovelas, estos dramas fueron una contribución importante al arte de contar historias en Occidente y sentaron las bases para otros tipos de series de radio y programas de televisión.
La telenovela moderna es, lamentablemente, un género problemático, porque la producción de las novelas es cara. La mayoría de las telenovelas se emiten todos los días de la semana y durante todo el año, lo que requiere filmaciones constantes en el estudio. Puede ser costoso mantener un elenco y un equipo para apoyar una telenovela, y algunas cadenas han recurrido a otras formas de televisión para el entretenimiento diurno, aunque es poco probable que la telenovela muera por completo.
Un subgénero popular de la telenovela es la telenovela, el equivalente latino. Las telenovelas generalmente se diseñan como miniseries, en lugar de dramas de larga duración que nunca terminan. Se emiten en muchos países de habla hispana o en naciones con una gran población de habla hispana. Como las telenovelas, las telenovelas son muy predecibles y melodramáticas, aunque tienen su parte de complejidad y giros repentinos en la trama.