El teatro con cena es una forma de entretenimiento en vivo que incluye una comida junto con una obra de teatro o un espectáculo estilo cabaret. Muy a menudo, el menú es preseleccionado por los propietarios del lugar o se proporciona un buffet antes del espectáculo. Esta forma de entretenimiento probablemente se desarrolló a partir de los populares clubes nocturnos de las décadas de 1940 y 1950, en los que los clubes nocturnos combinaban un comedor de clase mundial con un espectáculo de cabaret, un espectáculo de variedades o una gran banda de entretenimiento. A medida que la popularidad de estos clubes disminuyó, los nuevos propietarios renovaron los edificios para albergar obras de teatro.
La mayoría de las obras se eligen por su atractivo general y costos de producción relativamente bajos. Es más probable que los clientes vean una comedia romántica de Neil Simon que una tragedia de Shakespeare o una ópera wagneriana. Otra tarifa típica puede incluir un espectáculo individual de una estrella reconocida, una actuación de cabaret íntima o un misterio de asesinato interactivo. Algunos teatros tienen un espacio limitado en el escenario, pero otros pueden tener instalaciones de última generación con 50,000 pies cuadrados (15,240 metros cuadrados) de área de actuación.
Debido a que muchas producciones combinan talento profesional y aficionado, ocasionalmente reciben una mala reputación de otros en la industria del entretenimiento profesional. Pocas celebridades de la lista A participan activamente en actuaciones mientras sus carreras están en auge. Es más probable que los asistentes al teatro vean actores de series de televisión o películas más antiguas encabezando las producciones, y el resto del elenco puede ser estudiantes de teatro de universidades locales o actores regionales aficionados. El nivel de actuación puede variar, pero por lo general no es dolorosamente imposible de ver. Muchos artistas reconocidos prefieren la estabilidad del circuito del teatro con cena a las incertidumbres de Hollywood.
Muchos miembros del personal detrás de escena y los artistas principiantes ven este tipo de teatro como un buen primer paso hacia una carrera profesional. A diferencia de las producciones teatrales comunitarias o las obras patrocinadas por la universidad, el teatro con cena casi siempre es un concierto remunerado. Los aficionados tienen la oportunidad de trabajar junto a profesionales experimentados que entienden el negocio del entretenimiento. Al igual que trabajar en producciones de telenovelas, este tipo de actuación puede conducir a audiciones para espectáculos itinerantes de Broadway o trabajos cinematográficos.
Los boletos para estos espectáculos son relativamente económicos, considerando el costo equivalente de una comida y un espectáculo separados en un lugar como la ciudad de Nueva York. Algunos de los puntos de venta más grandes pueden presentar musicales populares apenas salidos del escenario de Broadway. Se anima a los actores a interactuar con la audiencia, de modo que los asistentes al teatro puedan tener la oportunidad de conocer a un actor favorito o mezclarse con los miembros del elenco después del espectáculo.