Un episodio de botella es un episodio de televisión que está diseñado para producirse a un costo mínimo, generalmente utilizando decorados ya existentes o, a veces, limitando las escenas a un solo lugar. Aunque un episodio de botella es barato de producir, sería un error descartar tales episodios como relleno. De hecho, los episodios de botella pueden ser muy importantes para el desarrollo de la trama y el personaje, y los escritores se centran en hacer que el episodio sea fuerte, ya que la audiencia no tiene distracciones visuales para mantenerlo entretenido.
El término se origina en Star Trek, donde varios episodios tomaron la forma de episodios de botella. La tripulación del programa llegó a referirse a episodios como episodios de «barco en una botella», haciendo referencia al hecho de que normalmente tenían lugar a bordo del Starship Enterprise, y el término «episodio de botella» se popularizó más ampliamente en la industria de la televisión. Estos episodios también se denominan a veces «episodios de cuello de botella», haciendo referencia al presupuesto restringido disponible para la tripulación.
Cuando se planifica una temporada de una serie de televisión, se planifican episodios de botella. Por lo general, los productores tienen un presupuesto limitado para trabajar y quieren usarlo de manera efectiva. En lugar de producir una serie de episodios relativamente mediocres, los productores a menudo optan por dedicar más fondos a ciertos episodios, haciendo todo lo posible para crear un episodio memorable y distintivo para la audiencia. Por ejemplo, los primeros y finales de temporada tienden a tener presupuestos más altos, lo que permite a los escritores y al equipo un mayor margen de maniobra para jugar con la esperanza de atraer a los espectadores.
Algunas personas usan erróneamente el término «episodio de botella» para referirse específicamente a un episodio ambientado en un solo lugar, pero el término se puede usar de manera más general para hablar de episodios que solo tienen lugar en escenarios existentes, y la acción puede moverse bastante un poco. En el caso de un episodio filmado en un solo set, a veces aparece el término «tarde del día del perro», en referencia a la película de 1975 Tarde del día del perro, que se desarrolla únicamente en un banco y sus alrededores.
En el caso de un episodio de la tarde del día del perro, los escritores pueden usar un truco interesante para mantener a todos en la escena, como una puerta cerrada o un desastre que obliga a todos a quedarse adentro. En estos escenarios, las apariciones de invitados son poco comunes, lo que permite a los escritores centrarse únicamente en los personajes familiares del programa. No es raro que un episodio de botella se use para avanzar en un punto particular de la trama o para lograr un objetivo deseado para un personaje en particular. Entre los fanáticos, estos episodios son a veces extraordinariamente populares, a pesar de que son menos interesantes visualmente que los programas ambientados en escenarios nuevos y lujosos o en lugares exóticos.