Las personas que fechan los inicios de los reality shows con The Real World de MTV o Survivor de la cadena CBS están alejadas por varias décadas. Ha habido una variedad de programas de televisión en vivo y sin guión que se remontan a la década de 1940. Entre ellos, Candid Camera, que debutó en 1948, a menudo se considera el primer ejemplo de reality shows, donde las personas fueron expuestas sin saberlo a bromas o situaciones tontas del presentador Allen Funt.
Ciertas competencias o programas de juegos también se consideraron versiones tempranas de reality shows, al igual que las transmisiones en vivo de programas como The Miss America Pageant y los Oscar. No hay nada más real que los comentarios improvisados de David Niven en 1974 en los Premios de la Academia cuando una racha cruzó detrás de él en el escenario. La mayoría de los historiadores de la televisión no incluyen documentales o historias de noticias extensas en esta categoría, pero nuevamente despertaron mucho el interés de la gente. Los estudios antropológicos de grupos tribales, o ver las noticias «desplegarse» a través de la cobertura de las cámaras de eventos, como el asesinato del presidente Kennedy, podrían considerarse los antepasados de la televisión de realidad moderna.
Otro ejemplo de antes que The Real World es el programa Cops, que se estrenó en 1989. Esto es unos años antes de que MTV asumiera su ambiciosa producción, y mostrara a oficiales de policía en diferentes ciudades haciendo arrestos o tratando con personas que se comportaban de manera criminal o peligrosa. Moda. El programa es el más largo de estos programas y comenzó su temporada número 25 en 2012.
Mucha gente ve los programas mencionados anteriormente como predecesores de programas como The Real World y el boom de los reality shows que se produjo en la década de 2000 con programas como Survivor y American Idol. Lo que ofreció el programa de MTV fue una mirada a siete extraños que ocuparon el espacio de la casa juntos durante un período de varios meses.
MTV casi no inició esta tendencia, y al principio de su concepción de la serie, pensaron en que los actores interpretaran guiones que parecieran cercanos a la realidad. En cambio, los creadores del programa finalmente optaron por brindar a los espectadores un video voyeurismo y la oportunidad de ver la «vida real» de varias personas. Por supuesto, como con todos los programas de televisión de “realidad”, estas vidas reales se mostraban cuando eran más tensas o dramáticas; los editores pasaron horas de filmación para producir lo que se transmitió por televisión, ya que la vida real no siempre resulta en los momentos televisivos más emocionantes.
La idea de combinar elementos competitivos con televisión sin guión surgió en forma de un programa de televisión sueco llamado Expedition: Robinson, que se emitió por primera vez en 1997. Esto fue tres años antes de la primera emisión de Survivor y, de hecho, inspiró Survivor de Mark Burnett. que tuvo que arrendar el concepto a los creadores del espectáculo sueco. Varios otros países también produjeron programas similares, pero el más famoso de estos en la televisión estadounidense es sin duda la variación de Burnett del programa sueco, que se estrenó en 2000.
De Survivor, surgieron otros reality shows de concursos, y algunos como American Idol, America’s Next Top Model, Project Runway y The Bachelor, han sido grandes éxitos. De hecho, muchas celebridades menores sintieron que contribuir o ser el tema de un reality show podría impulsar sus carreras, lo que los llevaría a programas de «celebridad» como The Anna Nicole Show, The Osbournes y Newlyweds: Nick and Jessica. Otras celebridades buscaron competir en programas similares al formato Survivor o programa de juegos, lo que llevó a programas como Celebrity Fit Club y Dancing with the Stars.
Una gran variedad de reality shows todavía están en la televisión, pero hay dudas sobre cuán reales son. La mayoría combina algunos momentos reales con algunos falsos. Por ejemplo, no todas las imágenes de las competiciones en Survivor muestran a los concursantes; algunas se recrean después para proporcionar tomas aéreas. Las presentaciones “en vivo” en American Idol y especialmente los comentarios del juez pueden prepararse con anticipación cuando los jueces ven los ensayos generales. Las celebridades que permiten el acceso a la cámara a menudo escriben en sus contratos la capacidad de vetar cualquier escena que no quieran que se muestre. Es semi-real, por lo general no está escrito, pero no es exactamente «real» en el sentido de acceso total a todo el metraje sin editarlo con fines dramáticos.