El choque cultural es una condición que afecta a las personas que viajan a un país diferente al suyo. El término describe los sentimientos de desconcierto de un viajero cuando el entorno y la cultura cambian de aquellos con los que está familiarizado. El entorno desconocido, el idioma extranjero y los hábitos extraños de un nuevo país pueden contribuir a un sentimiento de inquietud y confusión.
No son sólo los que viajan y viven en el extranjero los que reciben el choque cultural. Cualquier cambio en el entorno puede provocar estos sentimientos. Si una persona sale de casa por primera vez y va a la universidad, por ejemplo, entonces el nuevo entorno y las nuevas experiencias pueden ser un shock para el sistema.
Aunque el choque cultural es un estado mental, puede provocar muchos síntomas, tanto físicos como mentales. Cualquiera que se haya mudado de casa por primera vez o a una nueva ciudad probablemente esté familiarizado con el sentimiento inmediato de desconcierto y, a veces, de pérdida. La tristeza y la pérdida, aunque sean temporales, son naturales cuando se vive en un lugar nuevo lejos de casa. La mente necesita tiempo para familiarizarse con nuevos entornos y nuevas formas de vida.
Algunas personas también experimentan síntomas físicos. Pueden sentirse enfermos o sufrir de insomnio o cambios de humor. Aunque la nostalgia se considera un estado mental, puede provocar síntomas como irritabilidad y mal genio cuando se enfrenta a la confusión sobre una nueva cultura.
Si vive en un país nuevo, la mejor manera de que alguien pueda lidiar con el choque cultural es integrarse lentamente. Debe ser consciente de que las tareas diarias pueden ser completamente diferentes a las que tenía en casa. Una tarea sencilla, como pedir una comida en un restaurante, puede requerir el aprendizaje de un conjunto completo de nuevas habilidades sociales. El sentimiento de entusiasmo al ingresar a un nuevo país puede disiparse pronto, ya que se debe adquirir un conjunto completamente nuevo de habilidades para la vida.
El mayor impacto que recibe la mayoría de la gente es cuando viaja desde el mundo occidental a países del Tercer Mundo. La mayoría de las personas solo están acostumbradas a ver imágenes de pobreza espantosa a través de sus pantallas de televisión. Sin embargo, una vez que una persona ha conducido por una carretera para encontrar a una familia entera viviendo al borde de la carretera, la pobreza se vuelve increíblemente real. Es probable que las realidades de la vida de las personas en el mundo en desarrollo, en comparación con las condiciones del mundo occidental, provoquen el mayor impacto que puede experimentar un viajero.