El examen del colon en busca de anomalías y pólipos a menudo requiere un procedimiento de diagnóstico especial conocido como enema de bario o examen GI inferior (gastrointestinal). Debido a que una imagen de rayos X estándar no puede proporcionar una imagen bien definida de los tejidos blandos como el colon, se debe aplicar un agente de contraste para proporcionar más definición. En el caso de un enema de bario, este agente de contraste es un polvo metálico llamado sulfato de bario.
Antes de que pueda comenzar un enema de bario, generalmente se requiere que el paciente mantenga una dieta de líquidos claros para eliminar cualquier materia fecal restante del colon. Se puede usar un enema estándar para asegurarse de que el colon esté lo más limpio posible. La materia fecal puede bloquear la vista de ciertas secciones del colon si no se elimina. Una vez que se ha preparado al paciente, se lo viste con una bata de hospital y se lo lleva a una sala de examen.
El proceso del enema de bario en sí comienza con la inyección de la suspensión de sulfato de bario en el colon del paciente a través del recto. Esta puede ser una experiencia notoriamente incómoda y muchos pacientes sienten una sensación de saciedad o la necesidad de defecar mientras se introduce el sulfato de bario. Un pequeño globo evita que el agente de contraste se filtre por el recto. Una vez que se haya dispensado completamente el sulfato de bario, el radiólogo puede pedirle al paciente que adopte varias posiciones diferentes para cubrir cada sección del colon. Incluso se puede aplicar algo de presión directa sobre la pelvis o el abdomen del paciente para garantizar la máxima cobertura.
Una vez que se ha inyectado y ajustado el sulfato de bario, el radiólogo toma una serie de imágenes de rayos X desde diferentes ángulos. Debido a que el sulfato de bario aparece blanco en una radiografía estándar, cualquier área oscura se examina con mucho cuidado para detectar signos de anomalía. Si se desea una mayor definición, el enema de bario inicial puede ir seguido de la inyección de aire en el colon. Se permite al paciente expulsar el sulfato de bario en un baño privado, pero generalmente hay suficientes residuos para proporcionar contraste para este segundo examen. No todos los procedimientos de enema de bario implican el uso de aire para inflar el colon, pero se cree que la mejora del contraste merece la pena y el esfuerzo adicional. Los pólipos más pequeños pueden ser difíciles de descubrir a través de un enema de bario estándar solo.
La edad estándar a la que generalmente se recomienda un examen con enema de bario es a los 50 años, aunque las personas con antecedentes familiares de problemas colorrectales pueden optar por realizarse uno antes. La mayoría de las personas pueden permitirse esperar de 5 a 10 años entre los exámenes de enema de bario, pero aquellos que muestran otros signos de cáncer colorrectal o tienen resultados cuestionables en un primer examen pueden querer someterse al procedimiento con más frecuencia. Un enema de bario se considera una alternativa menos invasiva a una colonoscopia completa, que puede tener que realizarse bajo anestesia. Un enema de bario puede proporcionar muchas de las mismas respuestas que una colonoscopia sin la incomodidad y el tiempo de recuperación adicionales.