La muerte materna, la muerte obstétrica o la mortalidad materna son términos que se refieren a la muerte de una mujer durante su embarazo. Esto incluye la muerte durante el parto o poco después del parto. Las muertes resultantes de la interrupción de un embarazo o una muerte dentro de los 42 días posteriores a la interrupción del embarazo también se incluyen en esta definición.
Hay varias categorías de muerte materna que distinguen las razones de una muerte relacionada con el embarazo. La muerte materna directa se refiere a cualquier final de la vida causado por una complicación o mala gestión del embarazo o el parto. La muerte materna indirecta significa la muerte de una mujer embarazada como resultado de una condición médica anterior. Una muerte que es un accidente no relacionado con el embarazo se llama muerte no obstétrica, incidental o accidental.
Las principales causas de muerte materna directa son hemorragias intensas mal controladas durante el parto, infección o trabajo de parto obstruido. La última condición se refiere a una mujer que tiene pequeños órganos reproductivos, generalmente debido a la desnutrición durante la infancia, lo que hace que sea extremadamente difícil y peligroso para ella tener un hijo. Un embarazo no planeado que provoca un aborto inseguro es otra causa común de muerte directa durante el embarazo.
La fiebre puerperal es una infección que aparece poco después del parto. Este tipo de contagio fue históricamente una de las principales causas directas de muerte durante el embarazo. En los países subdesarrollados, la fiebre puerperal sigue siendo una causa importante de muerte después de un parto. La principal razón de esta infección es la ausencia de condiciones estériles durante el parto o al controlar el sangrado después de un parto.
Las causas principales de muerte indirecta durante el embarazo son la anemia, el virus de la inmunodeficiencia humana y las enfermedades cardíacas. Las muertes no obstétricas son causadas con mayor frecuencia por tuberculosis y malaria. Las muertes accidentales también pueden deberse a una infección respiratoria grave que se produce durante la gestación.
La mortalidad materna es bastante exclusiva de los seres humanos y es el resultado de un fenómeno llamado dilema obstétrico. A medida que la raza humana evolucionó hacia seres que se movían en posición erguida sobre dos pies, la forma del hueso pélvico tuvo que transformarse para soportar la distribución de peso desplazada. El resultado fue una atenuación de la abertura pélvica a través de la cual pasa el canal de parto.
Para compensar este estrechamiento del canal de parto, la gestación se acortó para que el bebé pudiera pasar por el canal de parto mientras aún era lo suficientemente pequeño como para caber. A pesar de esta adaptación, el nacimiento de los seres humanos es difícil y, por lo tanto, se asocia con muertes. Esto es especialmente cierto en áreas donde la atención médica es deficiente o difícil de alcanzar a tiempo para la entrega.