Hay varios enfoques disponibles para la investigación neonatal, investigación que incluye estudios en bebés al nacer y poco después del nacimiento. Las preocupaciones éticas hacen que opciones como los estudios experimentales sean difíciles y a veces imposibles, lo que requiere que las personas diseñen los estudios de manera creativa para obtener los datos que necesitan. Los investigadores que trabajan en este campo pueden incluir médicos, epidemiólogos y personas como los sociólogos que estén interesados en las implicaciones sociales más amplias de la morbilidad y la mortalidad neonatal.
La mayoría de las investigaciones neonatales implican estudios observacionales. En lugar de establecer condiciones experimentales para probar y explorar teorías, los investigadores se centran en observar una población de interés. Pueden reclutar sujetos desde el principio pidiendo permiso a los padres para utilizar a sus bebés en la investigación, y también pueden hacer estudios retrospectivos. En un estudio retrospectivo, los registros médicos y otros materiales relacionados con una población, como los bebés que mueren por el síndrome de muerte súbita del lactante o los bebés con defectos craneofaciales, se examinan después del hecho para recopilar información.
También es posible inscribir a bebés en ensayos clínicos, siempre que estén diseñados cuidadosamente. Las personas que desean desarrollar nuevas cirugías, dispositivos médicos y otros tratamientos eventualmente necesitan trabajar con sujetos humanos para ver si el tratamiento es efectivo e identificar los problemas que deben abordarse. En estos estudios, las personas reclutan pacientes discutiendo el estudio con sus padres. Los padres pueden decidir si desean extender el consentimiento. El uso de placebos puede estar limitado por motivos éticos. Los padres que decidan participar en este tipo de investigación neonatal pueden tener acceso a nuevos tratamientos y recibir atención gratuita.
La investigación neonatal también puede incluir estudios de recopilación de datos que impliquen la interacción con los padres y los proveedores de atención para aprender más sobre la calidad de vida de los bebés y los problemas de salud específicos en una sociedad determinada. Estos pueden incluir encuestas y entrevistas. Este tipo de investigación neonatal se puede utilizar para respaldar estudios observacionales como revisiones de registros médicos; un investigador podría argumentar, por ejemplo, que las condiciones ambientales reveladas en una encuesta tienen algo que ver con tasas de enfermedad inusualmente altas o bajas.
Como ocurre con toda investigación médica, la investigación neonatal no se puede realizar sin consentimiento y los participantes deben estar completamente informados. Dado que los bebés carecen de la capacidad legal para comprender y dar su consentimiento a la investigación, sus padres están autorizados a actuar en su nombre. Un área de especial sensibilidad en la investigación neonatal son las autopsias en bebés. Estos pueden proporcionar una formación médica valiosa, además de ofrecer información importante, pero las personas a menudo se muestran reacias a pedir el consentimiento de los padres para las autopsias. De hecho, varios estudios han sugerido que los padres a menudo dan su consentimiento libremente cuando se les pregunta o se les informa sobre la disponibilidad de la autopsia, no solo para realizar más investigaciones médicas, sino para comprender las circunstancias que llevaron a una muerte neonatal.