Las pruebas de enfermedades de transmisión sexual (ETS) pueden incluir muestras de líquido o tejido, así como un examen físico, según lo que esté buscando el médico. Los pacientes preocupados por sus riesgos deben revisar su historial sexual con el médico para determinar las pruebas más adecuadas para sus necesidades. Algunas clínicas ofrecen servicios como pruebas confidenciales de ETS o pruebas caseras para personas preocupadas por la privacidad.
La sangre, la orina y la saliva se pueden utilizar para las pruebas de ETS; muchos organismos infecciosos aparecerán en estos fluidos corporales, en concentraciones variables. Esta prueba es mínimamente invasiva y puede ser bastante rápida, ya que a menudo el médico solo necesita mirar bajo un microscopio para detectar signos de bacterias. En el caso de las infecciones virales, los resultados de las pruebas pueden demorar más porque se necesita algo de trabajo en el laboratorio para identificar virus o anticuerpos. Si le preocupa tener una infección bacteriana resistente a los antibióticos, el laboratorio deberá cultivar la muestra y luego ver a qué antibióticos responde, un proceso que puede llevar varios días.
Las muestras de tejido para las pruebas de ETS pueden incluir raspados de áreas sospechosas dentro y alrededor de los genitales. Estos se recogen durante un examen físico. Por lo general, un médico toma un raspado del cuello uterino para detectar cambios celulares, o de verrugas o ampollas para determinar si son el resultado de una infección transmitida a través de la actividad sexual. Los resultados de las muestras de tejido suelen tardar más porque requieren la evaluación de un patólogo.
En un examen físico, un médico puede identificar signos claros de ETS, como verrugas genitales, si están presentes. Este suele ser el primer paso en las pruebas de ETS, para ver si existe un diagnóstico obvio de síntomas como sensación de ardor al orinar, picazón o dolor genital. Los piojos públicos, también conocidos como cangrejos, se pueden identificar en un examen físico al igual que problemas como la sarna, una infección que a veces se transmite entre parejas sexuales como resultado de un contacto cercano piel con piel o por compartir ropa de cama infectada. El médico puede recetarle un medicamento de inmediato para tratar el problema.
Algunos proveedores de atención prefieren el término «infección de transmisión sexual», lo que subraya el hecho de que las personas pueden infectarse sin mostrar signos de enfermedad. Se sabe que muchos organismos transmitidos a través del contacto sexual no causan síntomas de inmediato o que rara vez causan síntomas mientras siguen siendo transmisibles, y las personas que no tienen síntomas pueden beneficiarse de las pruebas de ETS para verificar la presencia de una infección.