Los síntomas agudos de abstinencia son manifestaciones corporales fisiológicas y psicológicas que se hacen evidentes cuando el uso de sustancias químicas se reduce o se suspende en gran medida. Se observan diferentes síntomas de abstinencia aguda dependiendo de qué sustancia prescrita o ilícita se retire del sistema. Algunos síntomas comunes que se observan en todo el espectro incluyen ansiedad, insomnio y pérdida de apetito. Los síntomas agudos de abstinencia se observan cuando se suspende la sustancia por primera vez y pueden continuar hasta dos semanas. La intensidad y duración del síndrome dependen de la sustancia específica, el tiempo durante el cual se ha usado y la frecuencia de uso.
La comunidad médica considera que los síntomas agudos de abstinencia de alcohol son algunos de los más peligrosos. A menudo, la abstinencia del etanol debe realizarse en un entorno hospitalario para pacientes hospitalizados a fin de prevenir convulsiones y complicaciones cardiovasculares que pueden provocar la muerte. Los síntomas agudos de abstinencia por abuso de alcohol comienzan a manifestarse tan pronto como seis horas después del comienzo de la disminución de la intoxicación máxima. Algunos de los primeros signos de desintoxicación aguda incluyen ansiedad severa, temblores e insomnio. En pacientes que solo son levemente dependientes del alcohol, estos síntomas pueden ser los únicos experimentados y generalmente desaparecen en unos pocos días sin intervención médica. Los síntomas de abstinencia aguda más graves se observan en pacientes que son muy dependientes de la sustancia e incluyen convulsiones, ataque cardíaco y una afección llamada delirium tremens (DT), que generalmente se manifiesta como confusión grave y alucinaciones.
Las benzodiazepinas, una clase de medicamentos que incluye sedantes como clonazepam y lorazepam, pueden causar síntomas agudos de abstinencia que son similares a los del alcohol. Esta similitud se debe a que ambos productos químicos actúan sobre algunos de los mismos receptores en el cerebro, específicamente los de los neurotransmisores ácido gamma-aminobutírico (GABA) y glutamato. En el caso de GABA, un neurotransmisor inhibidor, el uso prolongado de benzodiazepinas hace que sus receptores se regulen a la baja, lo que significa que el cuerpo no tiene suficientes receptores para recibir GABA, lo que puede causar agitación severa y convulsiones. La sobreexpresión de glutamato, un neurotransmisor excitador, causa síntomas agudos de abstinencia porque sus receptores se regulan al alza, lo que hace que una mayor parte de la sustancia esté activa en el cerebro.
El abuso y el cese repentino del uso de sustancias químicas opioides, como los analgésicos narcóticos y la heroína, también pueden causar síntomas de abstinencia agudos graves. Los síntomas más comunes incluyen dolor muscular y óseo, vómitos y un deseo insaciable de consumir la droga. Los casos más graves del síndrome pueden provocar convulsiones y coma. Si bien las muertes reportadas por la desintoxicación aguda de opioides son significativamente más bajas que las causadas por el alcohol, aún se aconseja a muchos pacientes que sean tratados en un entorno hospitalario debido a la gravedad de los síntomas dolorosos y angustiantes.