El parásito protozoario responsable del desarrollo de una forma potencialmente mortal de infección por paludismo en humanos se conoce como Plasmodium falciparum. Asociado con las presentaciones más graves de malaria, Plasmodium falciparum puede transmitirse a través de la picadura de un mosquito infectado o al recibir una transfusión de sangre de un individuo infectado. Considerada una emergencia médica, la infección palúdica resultante requiere la hospitalización inmediata y la administración de medicamentos contra la malaria. Si no se trata, la presencia de Plasmodium falciparum puede devastar las células sanguíneas de un individuo y causar una falla orgánica generalizada.
Las personas que adquieren una infección por malaria pueden permanecer asintomáticas, lo que significa que no experimentan síntomas, hasta un año después de la exposición inicial. Con mayor frecuencia, las personas infectadas comienzan a mostrar una amplia gama de signos y síntomas dentro de un mes de exposición. Los síntomas más comunes asociados con esta infección parasitaria son similares a los de la gripe en su presentación, como náuseas, escalofríos y vómitos. Algunas personas pueden desarrollar un tono amarillento en la piel, una afección conocida como ictericia o heces con sangre. Los síntomas adicionales asociados con la presencia de Plasmodium falciparum incluyen sudoración profusa, malestar muscular y dolores de cabeza.
Si no se trata, la presencia de infección por malaria puede inducir complicaciones potencialmente mortales. La destrucción de los glóbulos rojos que se presenta con la manifestación de este parásito protozoario puede resultar en anemia hemolítica, que ocurre cuando los glóbulos rojos alcanzan niveles peligrosamente bajos. También puede ocurrir una falla orgánica extensa debido a la alteración del equilibrio adecuado de las células sanguíneas. Además, los individuos pueden sufrir hemorragias o desarrollar meningitis en presencia de una infección parasitaria generalizada.
Transportado por mosquitos infectados, Plasmodium falciparum se instala en el hígado antes de invadir finalmente el torrente sanguíneo donde ataca y destruye los glóbulos rojos. La aniquilación resultante de los glóbulos rojos contribuye al desarrollo de la anemia inducida por la malaria. Una vez que el parásito ingresa al hígado, madura y produce una «descendencia» agresiva conocida como merozoítos. El hígado pronto se ve invadido por merozoitos que continúan reproduciéndose y madurando, lo que hace que las células huésped se rompan y derramen los organismos parásitos en el torrente sanguíneo. La presencia de la infección resultante, conocida como malaria, puede resultar en una condición anémica si el contagio invasivo no se trata.
La presencia de Plasmodium falciparum, que se diagnostica con frecuencia mediante un examen físico y un análisis de sangre, generalmente se trata con la administración agresiva de medicamentos contra la malaria, como el sulfato de hidroxicloroquina y el clorhidrato de cloroquina. Los individuos también pueden recibir nutrientes y líquidos por vía intravenosa (IV) para ayudar a estabilizar su condición y prevenir complicaciones, incluida la deshidratación. En los casos en que la presencia de parásitos se haya vuelto invasiva para el sistema respiratorio o haya comprometido la respiración, se puede utilizar ventilación mecánica para facilitar la respiración.
Las personas deben demostrar medidas proactivas para evitar contraer o propagar Plasmodium falciparum. Se alienta a quienes viajen a áreas donde se sabe que Plasmodium falciparum es motivo de preocupación a que tomen medicamentos contra la malaria antes de irse y al regresar a casa. Dado que la transmisión congénita de la infección por malaria es posible, se puede alentar a las mujeres embarazadas en riesgo de exposición a este parásito a que tomen medicamentos contra la malaria.