La conexión entre el retraso en el desarrollo y el autismo se puede entender en que los trastornos del espectro autista (TEA) son una categoría de desafíos neurológicos que se presentan como retrasos en el desarrollo. Otras categorías de trastornos por retraso del desarrollo pueden incluir desafíos como el retraso mental y otras discapacidades cognitivas, además del autismo. Por lo tanto, una persona estaría absolutamente en lo correcto al describir el autismo y los trastornos relacionados como formas de retraso en el desarrollo. El autismo clásico y los TEA similares, como el síndrome de Asperger o de Rett, se clasifican con fines de investigación como trastornos del neurodesarrollo. El neurodesarrollo se refiere al desarrollo de ciertas funciones y sistemas dentro del cerebro a medida que un niño madura desde la infancia hasta la edad adulta.
Los profesionales médicos y terapéuticos, así como los padres y los grupos de defensa, se refieren a los diversos tipos de retraso del desarrollo y trastornos del autismo con diferentes términos. El autismo y los trastornos similares se clasificaron bajo el título de trastornos generalizados del desarrollo (PDD) en la década de 1990. Sin embargo, a principios del siglo XXI, los padres, ciertos profesionales y grupos de defensa comenzaron a defender cambios de clasificación. La reclasificación a un título como trastorno del espectro autista, según los defensores del cambio, reflejaba con mayor precisión el rango de gravedad involucrado en los diferentes tipos de retraso en el desarrollo y trastornos del autismo asociados con tales retrasos. Independientemente de la nomenclatura específica, todas las formas de autismo se pueden clasificar como un tipo de retraso en el desarrollo.
Por lo general, un niño diagnosticado con un trastorno en el espectro del autismo no sigue la misma línea de tiempo de desarrollo neurológico que otros niños de la misma edad. Específicamente, los niños diagnosticados en el espectro presentan retrasos marcados en el desarrollo de las habilidades cognitivas, una conexión común entre el retraso en el desarrollo y el autismo. Para los niños con TEA, los retrasos en el desarrollo se presentan principalmente en las áreas del lenguaje y la articulación, las habilidades motoras finas y gruesas y las habilidades sociales. El TEA con el que se diagnostica a un niño depende de los retrasos específicos del desarrollo presentes, así como de la gravedad de esos retrasos.
La determinación de la presencia de un retraso en el desarrollo y un trastorno del espectro autista requiere que un profesional evalúe a un niño en función de tres procesos clave: retraso notable, la tasa de disociación y desviación de las normas promedio. En términos simples, el niño debe presentarse con algún tipo de retraso marcado y notable en un área clave del desarrollo comúnmente asociada con un diagnóstico de espectro autista. Los retrasos deben estar presentes en un dominio neurológico, mientras que otras áreas del neurodesarrollo aparecen dentro del rango normal, un concepto conocido como disociación. Finalmente, el desarrollo del niño debe demostrar desviación o falta de logro de hitos de desarrollo normales en comparación con otros niños de edad similar.