Los humanos son una de las pocas especies que continúan bebiendo leche más allá de la infancia. Como resultado, puede ocurrir intolerancia a la lactosa o incapacidad para digerir los productos lácteos. La mayoría de los adultos presentan algunos síntomas de intolerancia a la lactosa en la edad adulta, como hinchazón, gases y diarrea.
Los síntomas de intolerancia a la lactosa en los bebés pueden presentarse desde el nacimiento. Hinchazón, dolor abdominal, irritabilidad, diarrea y llanto inconsolable son algunos de los síntomas que pueden presentar los bebés. Esta afección puede provocar deshidratación, poco aumento de peso, debilidad y crecimiento lento si no se trata de inmediato. Cuando estos síntomas están presentes, generalmente se alienta a las madres a que alimenten a sus bebés con leche materna, leche de soja u otra alternativa a la leche de vaca.
Aunque algunos medicamentos y enfermedades intestinales pueden causar intolerancia a la lactosa, muchos cuerpos humanos simplemente no pueden digerir la lactosa en la edad adulta. A nivel mundial, el 75 por ciento de la población adulta sufre al menos algunos signos y síntomas de intolerancia a la lactosa. Cuando ocurren, estos síntomas pueden empeorar entre 30 minutos y dos horas después de la digestión de los productos que contienen lactosa.
Dependiendo de la capacidad del individuo para digerir la lactosa, los síntomas pueden ser de leves a severos. Algunos síntomas de intolerancia a la lactosa en adultos pueden incluir calambres abdominales, náuseas, hinchazón, gases, dolores de cabeza o diarrea. Las personas con intolerancia a la lactosa a menudo escuchan un gorgoteo o un ruido sordo en sus regiones abdominales después de consumir productos que contienen lactosa. También pueden ocurrir algunos síntomas menos comunes, como heces blandas y espumosas o vómitos.
Los síntomas de intolerancia a la lactosa pueden ocurrir después de ingerir alimentos que no parecen ser productos lácteos. Esto se debe al hecho de que la lactosa es un ingrediente de muchos alimentos no lácteos. Estos alimentos pueden incluir papas fritas, aderezos para ensaladas, mayonesa, carnes procesadas, coberturas para postres y otros productos.
No existe cura para la intolerancia a la lactosa. Sin embargo, existen muchas opciones y alternativas de tratamiento. Los alimentos como el helado, la leche, el queso y otros productos lácteos favoritos ahora son accesibles para las personas con intolerancia a la lactosa a través de ingredientes como la soja, las almendras y el arroz.
Los suplementos dietéticos también están disponibles para las personas que deseen seguir consumiendo productos lácteos. Estos suplementos de lactasa ayudan al cuerpo a digerir la lactosa. Algunos productos reducidos en lactosa, que contienen solo pequeñas cantidades de azúcar, también están en el mercado para personas con intolerancia a la lactosa.
Las personas que muestran signos y síntomas de intolerancia a la lactosa deben consultar con un médico. En su lugar, puede haber una alergia a los lácteos, que presenta muchos de los mismos signos y síntomas de intolerancia a la lactosa. Los niños, y los bebés en particular, deben ser diagnosticados lo antes posible para prevenir cualquier deficiencia nutricional. Un médico o nutricionista puede ayudar a las familias con miembros intolerantes a la lactosa a desarrollar planes de alimentación saludables.