Alexia representa un trastorno cognitivo adquirido cuando un paciente pierde la capacidad de reconocer palabras y oraciones escritas. La afección se debe a alteraciones en las funciones cerebrales que controlan el procesamiento del texto y el lenguaje. Comúnmente se desarrolla en pacientes con Alzheimer, así como a partir de lesiones cerebrales, derrames cerebrales y ciertas formas de demencia. No existe una cura conocida para este trastorno progresivo, pero el uso de palabras y oraciones cortas puede retrasar la incomprensión total.
La activación de las regiones occipital y temporal del cerebro permite el procesamiento de letras que forman palabras y la relación de palabras en una oración. En una persona que sufre de alexia, las palabras no se pueden procesar como una unidad y pierden su significado. La alexia pura, también llamada ceguera de las palabras, significa que las palabras y las oraciones no tienen ningún significado y se vuelven completamente irreconocibles.
Alexia puede ocurrir con o sin otros dos trastornos cognitivos comunes que se desarrollan en pacientes con Alzheimer. La afasia se refiere a una pérdida de comunicación verbal que comúnmente afecta a las personas con alexia. La agrafia es la incapacidad para escribir palabras u oraciones, lo que representa otro trastorno cognitivo que ocurre típicamente con alexia.
Los pacientes con afasia generalmente no pueden expresar las palabras que desean usar en la comunicación verbal. A veces brindan palabras alternativas para ayudar a explicar lo que están tratando de decir. Los pacientes de Alzheimer también pueden inventar una palabra, llamada neologismo, que en realidad no tiene significado. A medida que avanza la afasia, el lenguaje del paciente puede volverse incomprensible y sin sentido. Es posible que deje de hablar por completo y se vuelva incapaz de verbalizar sus pensamientos.
Los signos de alexia con afasia incluyen pronunciar mal palabras o usar palabras que no pertenecen a una oración. La condición puede impedir que una persona entienda una historia o participe en una conversación normal. Es posible que no comprenda un juego de palabras o un humor irónico y que se confunda con oraciones que contengan más de una idea o concepto.
La alexia y la agrafia generalmente ocurren en conjunto a medida que disminuye la función cerebral. Un paciente puede perder la capacidad de deletrear palabras simples o usar palabras sin sentido en una oración escrita. Una tarea simple, como escribir un cheque, puede requerir un largo período de tiempo mientras el paciente intenta procesar las letras en palabras. A medida que avanza la agrafia, algunas personas pierden la capacidad de firmar sus propios nombres.
Los profesionales médicos que trabajan con pacientes con Alzheimer suelen preferir una conversación individual en un lugar tranquilo para ayudar al paciente a comprender el lenguaje escrito o verbal. Hablar despacio y usar palabras sencillas puede ayudar al paciente a reconocer lo que se está diciendo. Otras tácticas útiles incluyen hacer una pausa entre oraciones y ceñirse a un tema a la vez mientras hace contacto visual con el paciente.