El término psicológico Gestalt de fijación funcional se refiere al grado de definición rígida que las personas dan a los objetos, lo que dificulta ver estos objetos como poseedores de funciones fuera de su definición. En esencia, comprender previamente que una cosa tiene un propósito específico puede interferir con verla de cualquier otra manera, pero también ataja de manera beneficiosa el proceso de determinar qué es algo. Una persona puede reconocer una pelota de tenis, por ejemplo, pero es posible que no la vea como un buen masajeador de espalda o una forma de evitar que el perro lloriquee. La mayoría de los adultos muestran este prejuicio, que limita toda la resolución de problemas. Por el contrario, los niños más pequeños muestran menos de esta tendencia y es probable que resuelvan problemas de formas mucho más creativas.
La fijación funcional casi siempre se explica en relación con los objetos. A menudo se plantea la cuestión de si las personas pueden ver más allá de su idea predeterminada de lo que hace un objeto para usarlo creativamente de otra manera. Algunos han sugerido que los usos múltiples previos de un objeto pueden interrumpir la fijación funcional hasta cierto punto. Un trozo de hierba puede ser algo que uno corta o recoge o puede crear un silbido espléndido para aquellos que aprendieron a silbar en la hierba. Por tanto, el grado de fijación puede depender de las funciones que una persona haya asignado a algo en el pasado, pero es probable que aún sean limitadas.
No es que la fijación funcional sea necesariamente mala. Esta tendencia ayuda a atajar las operaciones de pensamiento. Una persona no tiene que buscar entre una caja de herramientas completa para encontrar la mejor herramienta para poner un clavo en la pared. Simplemente puede coger un martillo, lo que le ahorra mucho tiempo.
Curiosamente, los niños muestran mucha menos fijación funcional que los adultos. Es más probable que exploren las capacidades y usos de un objeto. En algún momento esto cambia, especialmente porque los adultos pueden corregirlos repetidamente. Las definiciones de objetos se vuelven fijas.
Una forma adicional en la que se puede aplicar la fijación funcional es evaluando cómo actúan las personas en determinadas circunstancias reconocibles. Pueden corregir su comportamiento en situaciones que les parecen familiares, como una pelea con una esposa o un momento desagradable en el trabajo. En estos casos, la resolución de problemas también puede estar restringida y es posible que la persona no reconozca la gama completa de comportamientos o reacciones que podrían emplearse.
En la mayoría de los casos, este concepto bien reconocido crea un argumento para una mayor experimentación o lo que se llamaría «pensar fuera de la caja». Se anima a las personas a que abran sus mentes a nuevas definiciones sobre cómo usar las cosas y resolver problemas, y esto puede generar creatividad. Con este fin, muchos profesores ofrecen lecciones que requieren que las personas abandonen la fijación funcional, y estas pueden instruir sobre supuestos y resolución de problemas en varios niveles diferentes. Un terapeuta gestáltico también podría señalar a los clientes las formas en que parecen limitar su creatividad o capacidad para manejar problemas complejos a través de definiciones rígidas.