Una enfermedad diseminada es un tipo de enfermedad que se ha propagado desde su punto inicial de origen o contacto en el cuerpo a otras regiones que no eran su objetivo específico de ataque. Por lo general, se propaga a través del suministro de sangre o del sistema linfático que transporta los glóbulos blancos en el plasma para combatir las infecciones. En general, hay dos tipos que son comunes en los seres humanos: los causados por el cáncer, donde las células tumorales se diseminan por todo el cuerpo; y enfermedades infecciosas causadas por bacterias, hongos y virus. Las infecciones que son propensas a convertirse en una forma de enfermedad diseminada incluyen el SIDA, la tuberculosis y las infecciones cutáneas subcutáneas como las que causan gangrena.
El cáncer se considera una forma de enfermedad diseminada, ya que utiliza el torrente sanguíneo del cuerpo para realizar metástasis, donde transfiere copias de sí mismo a otras regiones. El tratamiento de enfermedades diseminadas que involucran cáncer se realiza desde la década de 1950 con agentes quimioterapéuticos, que pueden matar las células tumorales a medida que se propagan. En la década de 1970, también se descubrió que algunos antibióticos tenían efectos beneficiosos contra el cáncer, como la actinomicina-D y la bleomicina, por lo que se iniciaron combinaciones de estos agentes junto con tratamientos de quimioterapia. En tratamientos combinados a partir de 1965, hasta el 70% de los pacientes del nuevo régimen mostraban reacciones positivas cuando se incluía el compuesto cisplatino. Este sigue siendo un tratamiento común para el cáncer a partir de 2011, con nuevas combinaciones de medicamentos que dan como resultado un estado libre de cáncer para el 61% al 83% de los pacientes, según el tipo de cáncer.
La tuberculosis es una enfermedad causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis transportada por gotitas de agua en el aire que infectan los pulmones. En casos raros, la tuberculosis se convertirá en una enfermedad diseminada que se propagará a muchas partes del cuerpo, como los huesos, los intestinos y el revestimiento del corazón. Las personas más propensas a la forma diseminada de tuberculosis son las que tienen un sistema inmunológico débil, como los ancianos, los pacientes con VIH y los bebés. Al igual que con el cáncer, la enfermedad diseminada de la tuberculosis se trata con una combinación de diez o más agentes químicos y antibióticos diferentes.
A partir de 2011, la ciencia médica ha detectado una gama específica de organismos infecciosos que se sabe que son causas probables de enfermedad diseminada. Las amebas, como varias especies de Acanthamoeba, pueden ser responsables de causar una enfermedad diseminada a pesar de que no requieren un huésped humano para vivir como los virus y no tienen portadores humanos o animales específicos. Se sabe que las bacterias de M. chelonae, M. avium-intracellulare y M. abscessus son responsables de enfermedades diseminadas pulmonares, de tejidos blandos y relacionadas con el SIDA, respectivamente. Los hongos del grupo Hyalohyphomycosis también causan enfermedades diseminadas que son más comunes en individuos inmunosuprimidos y personas que han tenido trasplantes recientemente. Ejemplos de las especies de hongos más comunes en este grupo que causan enfermedades infecciosas incluyen Fusarium spp., Acremonium spp. Y Paecilomyces spp.