Las imágenes médicas se utilizan para el diagnóstico, durante los procedimientos médicos, para los estudios patológicos y para el estudio de la anatomía y la fisiología. En el pasado, las imágenes médicas se conservaban en película. Ahora, las imágenes médicas digitales utilizan un procesamiento electrónico para almacenar y ver imágenes. Los formatos de imagen más utilizados son compatibles con los navegadores web, lo que hace que las imágenes médicas digitales sean accesibles para que los médicos e investigadores las vean en todo el mundo. Durante las pruebas de diagnóstico y los procedimientos quirúrgicos, las imágenes digitales se pueden ver en monitores.
La radiología de diagnóstico utiliza rayos X, imágenes por resonancia magnética (MRI), ultrasonido y tecnologías de imágenes nucleares para producir imágenes que ayudan a los médicos a detectar problemas de salud. La radiología utiliza con frecuencia imágenes médicas digitales, que se producen electrónicamente en lugar de en una película. A veces, esto se hace utilizando un convertidor de analógico a digital, o el proceso puede ser completamente digital. La imagen está disponible para su visualización a través de una computadora y un monitor. Las imágenes se almacenan utilizando medios electrónicos como cinta magnética digital u otros medios.
Otra forma de imágenes médicas digitales se utiliza en las pruebas de diagnóstico de termografía de mama. Esta tecnología utiliza imágenes infrarrojas digitales, un método para detectar la temperatura del tejido mamario. El tejido precanceroso y canceroso es más metabólicamente activo que el tejido normal, lo que resulta en temperaturas más altas. Las imágenes médicas digitales también se utilizan en mamografías, otro método para detectar el cáncer de mama. Los avances en esta tecnología incluyen la mamografía de tomosíntesis tridimensional, que utiliza una serie de rayos X para producir imágenes nítidas.
Al igual que con otras imágenes digitales, los resultados de las imágenes médicas digitales pueden mostrarse en un monitor, imprimirse o cargarse en Internet. Las imágenes digitales se almacenan en muchos formatos diferentes. Las imágenes de Joint Photographic Experts Group (JPEG) son imágenes comprimidas que se almacenan en el formato de intercambio de archivos JPEG (JFIF). El formato de intercambio de gráficos (GIF) es útil para las animaciones, mientras que los gráficos de red portátiles (PNG) son fácilmente compatibles con la mayoría de los navegadores web. Los formatos de imagen sin procesar (RAW), por otro lado, deben revelarse antes de producir una imagen utilizable.
La gran cantidad de datos de imágenes digitales que se almacenan presenta desafíos para la industria médica moderna. Se necesitan métodos seguros y convenientes para almacenar los datos, recuperar los archivos de imágenes médicas digitales y compartir archivos con otros médicos o investigadores. A medida que aumenta el número de imágenes almacenadas en los sistemas de comunicación y archivo de imágenes médicas (PACS), también aumenta la necesidad de pautas que garanticen un almacenamiento y acceso fiables y seguros. Los repositorios de imágenes médicas digitales en línea facilitan la recuperación de imágenes por parte de médicos e investigadores de todo el mundo. Las cuestiones de la privacidad del paciente y la seguridad de la información personal son consideraciones importantes cuando se almacenan y recuperan datos médicos.