La aglutinina es una sustancia en la sangre que une moléculas individuales, formando una gran masa. Es parte de la respuesta del sistema inmunológico a cuerpos extraños, como bacterias y virus, reconociendo y uniéndose rápidamente a las proteínas de un organismo invasor. La interacción es similar a la relación anticuerpo-antígeno. Algunos tipos de aglutininas son de hecho anticuerpos, mientras que otras sustancias aglutininas son lectinas, un tipo de proteína que se une fácilmente a los azúcares.
Cuando las aglutininas se liberan en suspensión, se unen a partículas específicas y las fusionan en una sola masa. Posteriormente, la masa se hunde hasta el fondo de la suspensión, dando como resultado un líquido transparente. Este proceso, conocido como aglutinación, se puede utilizar para identificar la causa de una infección. También se puede utilizar para identificar el tipo de sangre de una persona.
Uno de los trabajos que realizan las aglutininas es evitar que tipos de sangre extraños entren en el torrente sanguíneo. Las personas con sangre tipo A, por ejemplo, tienen aglutinina B en la sangre para destruir las células sanguíneas tipo B. De manera similar, si el tipo de sangre de una persona es B, la aglutinina A está presente en la sangre para destruir las células sanguíneas de tipo A. Una persona con sangre tipo O tendrá aglutinina A y B en la sangre para evitar que las células sanguíneas tipo A y B ingresen al torrente sanguíneo. Las personas con sangre tipo AB no tienen ninguna aglutinina en la sangre.
Cuando el cuerpo está expuesto a temperaturas frías, las aglutininas frías se unen a los glóbulos rojos y los obligan a agruparse. Normalmente, hay bajas cantidades de crioaglutininas en la sangre. Durante una infección, el nivel de aglutininas frías aumenta, lo que provoca problemas como piel pálida y entumecimiento en las manos y los pies. A medida que la piel se calienta, los síntomas generalmente desaparecen. En circunstancias extremas, los grumos de sangre pueden bloquear los vasos que suministran sangre a los oídos, la nariz, las yemas de los dedos de las manos y los pies, provocando un daño tisular similar al congelamiento. En algunos casos, el daño tisular puede provocar gangrena.
Normalmente, se puede determinar el tipo de infección que causa niveles elevados de crioaglutininas. Esto se hace midiendo la cantidad de crioaglutininas en la sangre después de una serie de diluciones. En una persona sana, la dilución final generalmente tiene niveles indetectables de aglutininas frías, una proporción de aproximadamente 1 a 40. Las diluciones más altas generalmente indican afecciones como neumonía, mononucleosis infecciosa o hepatitis C.Diluciones extremadamente altas, como 1 a 1,000, podrían indican la presencia de una afección más grave, como linfoma.