Las máscaras de gas son dispositivos ajustados diseñados para proteger al usuario de la exposición a peligrosas bacterias, virus, químicos y venenos vaporizados en el aire. La mayoría de las máscaras de gas sellan la nariz y la boca del usuario para proteger las vías respiratorias, pero algunos modelos incluyen gafas protectoras para los ojos y capuchas completas. Las máscaras antigás no deben confundirse con las máscaras de oxígeno o las máscaras de buceo, que importan aire fresco de un tanque cerrado. Las máscaras de gas filtran el aire exterior tal como existe, sin la adición de gases frescos respirables.
Ningún inventor puede reclamar el diseño original de la máscara de gas, aunque muchas fuentes dan gran crédito a un soldado afroamericano que trabajó durante la Primera Guerra Mundial. Los soldados expuestos a venenos en el aire a menudo orinaban en un paño y se tapaban la boca y la nariz con él. El amoníaco en la orina neutralizaría químicamente los gases de cloro comúnmente usados en el campo de batalla durante la Primera Guerra Mundial. Los refinamientos posteriores crearon máscaras de gas capaces de filtrar o neutralizar agentes nerviosos más avanzados como el gas mostaza, pero el uso de la guerra química había disminuido considerablemente al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Los soldados descartarían rutinariamente sus máscaras antigás una vez que el campo de batalla estuviera asegurado.
Las máscaras de gas protegen al usuario a través de tres métodos separados. Muchos contaminantes tienen partículas más grandes que los átomos de oxígeno y nitrógeno, por lo que la primera línea de defensa es la filtración. La mayoría de las máscaras de gas utilizan un filtro reemplazable con una malla extremadamente fina para bloquear físicamente las partículas entrantes, como el humo o los polvos cargados de virus. El principal problema con un sistema de filtración de este tipo es que cualquier malla lo suficientemente apretada como para bloquear las partículas microscópicas también restringirá el flujo de aire limpio. Es posible que el usuario no sienta que hay suficiente aire respirable disponible con el filtro en su lugar.
Otro medio de purificación del aire en las máscaras de gas es la absorción. Los venenos líquidos vaporizados y los gérmenes pueden alejarse de las vías respiratorias del usuario mediante productos químicos absorbentes como el carbón activado. Estos productos químicos absorbentes pueden guardarse en un recipiente debajo de la cámara de respiración o impregnarse en el filtro. El principal inconveniente del método de absorción es el número limitado de gases venenosos que serían atraídos por los productos químicos. Estos tipos de máscaras de gas serían más útiles en un entorno de fábrica donde el contaminante era una entidad conocida.
El último método de purificación de aire utilizado en las máscaras de gas es la neutralización química. Esto es lo que estaban haciendo los soldados en la Primera Guerra Mundial con sus máscaras de amoníaco caseras. Un bote que contiene una sustancia química o gas se coloca debajo de la placa frontal y los vapores interactúan con el veneno entrante, volviéndolo químicamente neutro o al menos inofensivo para la respiración. Este método se utiliza ampliamente en situaciones en las que es posible la guerra química. El mayor inconveniente es la atmósfera algo desagradable creada por el agente neutralizante.
Las máscaras antigás están disponibles para el público en general a través de tiendas de suministros médicos, operaciones de excedentes militares y distribuidores especializados. Se insta a los trabajadores que puedan estar expuestos a vapores peligrosos a usar algún tipo de máscara de gas para proteger sus sistemas respiratorios. Sin embargo, para situaciones de exposición prolongada, un sistema de respirador autónomo con suministro de aire fresco puede ser más útil.