La virilización es el desarrollo de características sexuales secundarias que generalmente se asocian con los hombres, como aumento de la musculatura, calvicie, vello corporal, pecho aplanado y voz profunda. En los fetos masculinos y en los niños en desarrollo, la virilización es un proceso natural. Las características sexuales secundarias que surgen como resultado de la diferenciación sexual hacen que los hombres en general se vean ligeramente diferentes de las mujeres y, en el caso del desarrollo infantil, la virilización está involucrada en el desarrollo de los genitales masculinos, una característica sexual primaria.
En los fetos femeninos y las mujeres, la virilización suele ser motivo de preocupación porque indica que se está produciendo una sobreexposición a los andrógenos y que el paciente puede estar en riesgo de tener problemas de salud. Hay varias cosas que pueden causar virilización y pueden ir acompañadas de una variedad de síntomas. Además de los cambios en el desarrollo discutidos anteriormente, la virilización en las mujeres también conduce al agrandamiento del clítoris.
En los bebés, la causa suele ser la exposición prenatal. Si una mujer toma esteroides anabólicos durante el embarazo o está expuesta a otras fuentes de andrógenos, incluidos los tumores endocrinos que la llevan a producir un exceso de andrógenos, el feto femenino puede sufrir virilización. Cuando se observan características sexuales masculinas en una niña poco después del nacimiento, generalmente se cree que es el resultado de la exposición prenatal. Se pueden realizar algunas pruebas y se puede proporcionar tratamiento sobre la base de los resultados de la prueba.
En las niñas y mujeres que comienzan a desarrollar características masculinas, la virilización puede ser el resultado de tomar esteroides anabólicos o puede ser causada por un tumor suprarrenal que lleva a la glándula suprarrenal a comenzar a producir andrógenos en exceso. En este caso, el tratamiento consiste en eliminar la fuente de exceso de andrógenos y permitir que el sistema endocrino de la mujer se regule y se equilibre. También hay casos en los que las personas inducen deliberadamente la virilización, como se ve entre transexuales de mujer a hombre que quieren desarrollar características masculinas para sentirse más cómodas en sus cuerpos.
El tratamiento para la virilización suele ser supervisado por un endocrinólogo. Los endocrinólogos se especializan en trastornos y tratamientos hormonales que pueden requerir la administración de hormonas. Pueden realizar pruebas para verificar los niveles hormonales y ajustar las dosis de tratamiento para asegurarse de que sus pacientes reciban los niveles adecuados de hormonas para el tratamiento. Si la causa principal es un tumor suprarrenal, también se requerirá un cirujano como parte del plan de tratamiento que implica la extirpación del tumor para que la glándula suprarrenal demasiado entusiasta del paciente deje de producir un exceso de andrógenos.