La citología generalmente se refiere al estudio de las células que se encuentran en los seres vivos. La citología diagnóstica es el proceso de estudiar células para identificar enfermedades. Los procedimientos para obtener muestras de células para realizar evaluaciones citológicas son variados, pero generalmente implican tomar una muestra de fluidos corporales o raspar células del tejido corporal. La citología de diagnóstico se puede utilizar para ayudar a identificar varios tipos de cáncer y ciertas infecciones.
El cuerpo humano está formado por muchos tipos diferentes de células, desde el sistema inmunológico y las células sanguíneas que se encuentran en todo el cuerpo hasta las células especializadas que se encuentran solo en ciertos órganos. Cuando se observa al microscopio, todos los tipos de células tienen ciertas características físicas que las diferencian de otros tipos. Ciertas enfermedades e infecciones pueden afectar el funcionamiento y el aspecto de las células, o dónde están presentes en el cuerpo. La citología de diagnóstico puede ayudar a detectar estos cambios y determinar qué enfermedad los está causando.
Existen varios procedimientos diferentes que se pueden utilizar para obtener una muestra de células del cuerpo para las pruebas de citología de diagnóstico. El método generalmente depende del área que se esté estudiando. Por ejemplo, si un proveedor de atención médica sospecha que existe un problema en la vejiga o en el tracto urinario, se puede tomar una muestra de orina para realizar más pruebas. Si se sospecha un problema en un tejido al que se puede acceder con relativa facilidad, como la boca o el cuello uterino, se puede extraer un raspado de células directamente del tejido de esta área.
Las células cervicales son uno de los temas comunes de la citología diagnóstica. Un raspado de las células del cuello uterino, comúnmente conocido como prueba de Papanicolaou, se realiza con frecuencia para detectar el cáncer de cuello uterino. Esta misma prueba también puede diagnosticar ciertas infecciones, como el virus del papiloma humano. En general, las células extraídas de la superficie del cuello uterino en una prueba de Papanicolaou se montan en un portaobjetos y se tiñen con una sustancia química especial para que puedan verse fácilmente con un microscopio. Un citólogo de diagnóstico generalmente evalúa esta muestra preparada para ver si las células presentes son normales o muestran cambios que podrían ser indicativos de cáncer o infección.
También se pueden diagnosticar otros tipos de cáncer e infecciones mediante citología diagnóstica. Por ejemplo, el cáncer de vejiga y riñón se puede diagnosticar mediante la evaluación de células obtenidas de una muestra de orina. Una infección conocida como meningitis bacteriana se puede encontrar mediante la evaluación citológica del líquido cefalorraquídeo. En algunos casos, la citología diagnóstica solo puede identificar que algo no es normal. Es posible que se necesiten otros tipos de pruebas, como pruebas de ADN o biopsias de tejido, para confirmar la enfermedad o infección real.