La atención preoperatoria es la atención que se brinda para preparar al paciente para la cirugía. Las enfermeras suelen ser los proveedores de atención primaria, aunque también puede participar un anestesiólogo, y el cirujano suele consultar al paciente durante la atención preoperatoria para repasar los detalles de la cirugía. El período de tiempo puede variar de semanas a minutos, dependiendo de las circunstancias que rodean la cirugía.
Cuando se planea una cirugía, la atención preoperatoria incluye reuniones con el cirujano para hablar sobre el procedimiento y una reunión con el anestesiólogo para hablar sobre las opciones de anestesia. Se desarrolla un plan de cuidados para el paciente y el paciente también recibe información sobre cuidados posteriores, tiempo de curación y otros problemas. Se extrae sangre para asegurarse de que el paciente esté en buenas condiciones físicas. Todos estos aspectos de la atención preoperatoria pueden realizarse con mucha antelación.
El día de la cirugía, después de abstenerse de comer y beber, el paciente ingresa al hospital y se prepara para la cirugía. Si es necesario afeitar el sitio quirúrgico, se hará y también se puede lavar el sitio como preparación para la cirugía. Se inician vías intravenosas para proporcionarle al paciente líquidos y medicamentos, así como para asegurar el acceso a una vena en caso de emergencia. A los pacientes se les pueden administrar ansiolíticos para que se relajen, y cuando llega el momento de la cirugía, el anestesiólogo induce la anestesia para que pueda comenzar la cirugía.
Con la cirugía de emergencia, se acelera la atención preoperatoria. Aún es necesario seguir los protocolos básicos de seguridad, pero el proceso puede colapsarse en un lapso de minutos. Se recopilará la mayor cantidad de información posible sobre el paciente, con especial atención a los antecedentes de interacciones medicamentosas. Se tipifica la sangre del paciente y se realiza una evaluación para ver qué se debe hacer en el quirófano. Para los pacientes inestables, las enfermeras y otro personal médico trabajan para estabilizar al paciente para que sea seguro realizar la cirugía.
Las reglas sobre el consentimiento informado a veces se modifican o suspenden en los procedimientos de emergencia. Los pacientes inconscientes que no hayan sido identificados serán llevados a cirugía con el argumento de que si pudieran dar su consentimiento, probablemente estarían de acuerdo con los procedimientos que salvan vidas. Si hay miembros de la familia, cónyuges o tutores presentes, pueden dar su consentimiento para una cirugía de emergencia y cualquier otra medida para salvar vidas. Es posible que no se disponga de descripciones detalladas del procedimiento, junto con los riesgos y beneficios, ya que a veces los cirujanos no saben lo suficiente sobre el caso hasta que el paciente se ha abierto sobre la mesa.