La loiasis es una infección parasitaria endémica de la selva tropical y las regiones pantanosas de África occidental. Es causada por un gusano nematodo conocido localmente como «loa loa» y, a veces, se lo denomina filariasis loa loa. Los pacientes con esta afección desarrollan una infección subcutánea que también puede extenderse a los ojos y las membranas mucosas. A medida que los gusanos viajan por el cuerpo, causan inflamación e irritación. Esta condición puede aparecer con comorbilidades, lo que dificulta su tratamiento eficaz.
La infección comienza con la picadura de una mosca. Los gusanos pueden incubarse durante meses e incluso años antes de que comiencen a viajar a través de la piel, causando protuberancias distintivas conocidas como hinchazones de Calabar. Los pacientes generalmente informan picazón, irritación y enrojecimiento. Los gusanos pueden ser visibles en los ojos y las membranas mucosas, viajando justo debajo de la superficie. Los músculos y las articulaciones pueden hincharse, causando molestias, dolores y movilidad limitada. Los pacientes también pueden experimentar dolor en los ojos debido al movimiento de los gusanos.
Los gusanos loa loa pueden vivir dentro de un paciente con loiasis durante años. El paciente puede experimentar molestias, pero la infección no será fatal. El tratamiento incluye quimioterapia para matar los gusanos. En algunos casos, un médico puede recomendar una cirugía para eliminar los gusanos y facilitar el tratamiento. Una vez que los gusanos están muertos, el paciente debe experimentar una mejoría y sentirse más cómodo. La irritación persistente de la piel se puede tratar con cremas calmantes para reducir la inflamación mientras el cuerpo se recupera.
Hay algunas técnicas de prevención disponibles para tratar la loiasis. El uso de mosquiteros, repelentes y prendas adecuadas puede reducir el riesgo de una picadura de una mosca portadora del parásito. Además, es posible tomar medicamentos profilácticos para prevenir infecciones en caso de mordedura. Los viajeros pueden acceder a estos medicamentos junto con otros tratamientos profilácticos que un médico puede recomendar, como los medicamentos antipalúdicos. Los costos de la prevención de la loiasis varían, dependiendo de las medidas que tome el paciente, pero generalmente son más bajos que los costos del tratamiento.
Los pacientes con antecedentes de viajes a regiones donde hay parásitos como el gusano loa loa deben asegurarse de que esto se anote en su tabla. La incubación prolongada de muchas infecciones significa que es posible que los pacientes y los médicos no relacionen de inmediato síntomas como la picazón en las protuberancias rojas con una afección como la loiasis, lo que retrasa el diagnóstico y el tratamiento adecuado. El registro de cualquier historial de viajes permitirá al médico considerar la posibilidad de una infección parasitaria latente cuando un paciente llega con una queja de lesiones cutáneas o irritación de las membranas mucosas.