Los síntomas de abstinencia de alcohol pueden variar de leves a graves. El grado de gravedad y la cantidad de síntomas a menudo dependen del tiempo que una persona ha consumido alcohol habitualmente y de la cantidad de alcohol que ha consumido con regularidad. Las personas que han consumido pequeñas cantidades de alcohol durante un corto período de tiempo generalmente solo experimentan síntomas leves. Quienes han consumido grandes cantidades de alcohol durante un período prolongado pueden tener síntomas extremadamente graves, llamados delirium tremens (DT), que pueden poner en peligro la vida.
Los síntomas leves de abstinencia incluyen irritabilidad, ansiedad, fatiga, antojos leves de alcohol e insomnio. Las personas pueden sentirse un poco temblorosas o tener las manos frías y húmedas. Dejar de beber también puede afectar el apetito, dificultando la alimentación, ya que puede provocar tanto náuseas como vómitos.
Los síntomas más significativos incluyen la posibilidad de experimentar DT. Las personas pueden presentar pupilas dilatadas, movimientos involuntarios y temblores. Si una persona está en riesgo de sufrir DT, entonces debe buscar un centro de tratamiento u hospital, donde se puedan tratar los síntomas y se puedan manejar las emergencias médicas.
Los DT pueden crear confusión y alucinaciones visuales perturbadoras. Las personas también pueden experimentar arritmias o palpitaciones cardíacas, fiebre alta y convulsiones. Un centro médico puede detener muchos de estos síntomas administrando anticonvulsivos o barbitúricos en dosis bajas durante los primeros días de abstinencia de alcohol.
Es tremendamente importante que las personas con un largo historial de consumo de alcohol se retiren bajo atención médica. Los ritmos cardíacos irregulares y las convulsiones pueden causar la muerte si no se tratan. Los DT no tratados pueden causar la muerte hasta en un 20% de las personas que se someten a abstinencia.
Los síntomas físicos de la abstinencia de alcohol tienden a ocurrir aproximadamente 12 horas después de la última bebida de una persona y alcanzarán su punto máximo dentro de dos o tres días. El insomnio, la inestabilidad del estado de ánimo y la fatiga pueden persistir durante varios meses después de que uno se ha «secado». Los síntomas persistentes pueden ser tanto psicológicos como físicos. Dado que se estima que hasta la mitad de todos los alcohólicos beben para “medicar” una condición psiquiátrica, el tratamiento de las condiciones persistentes puede resultar en un mayor bienestar y comodidad psicológica.
Mantener la sobriedad se ve favorecido por la asistencia regular a grupos de apoyo para alcohólicos como Alcohólicos Anónimos. Algunos encuentran que la hospitalización voluntaria en un centro de tratamiento es beneficiosa para mantener la sobriedad durante los primeros meses.
Si bien es importante recordar que las personas que deseen dejar de consumir alcohol deben buscar tratamiento médico, esto no debe verse como un estímulo para seguir bebiendo. El riesgo de seguir bebiendo, que puede resultar en una muerte prematura, es mucho mayor que el de una persona que deja de beber. Por lo tanto, el miedo a los síntomas graves no debería impedir que una persona que desea dejar de beber deje de beber. La persona debe hacerlo simplemente bajo el cuidado de un médico y puede hacerlo en prácticamente cualquier hospital del país.