La sigmoidoscopia y la colonoscopia le brindan al médico una vista del interior del colon, con la colonoscopia mirando todo el colon y la sigmoidoscopia una vista solo del tercio inferior. Un médico puede recomendar una sigmoidoscopia y una colonoscopia para detectar a un paciente en busca de cáncer de colon, evaluar a un paciente con un trastorno del tracto digestivo o realizar un procedimiento como la extirpación de pólipos. Las sigmoidoscopias toman menos tiempo y son menos invasivas, mientras que la colonoscopía es más completa y puede ser más apropiada para ciertos casos.
La preparación tanto para la sigmoidoscopia como para la colonoscopia es la misma. El paciente puede necesitar dejar de tomar ciertos medicamentos como anticoagulantes y debe pasar el día anterior al procedimiento con una dieta especial. El médico también puede recetar laxantes. El objetivo de la medicación y la dieta es limpiar el colon para que el médico pueda obtener una buena imagen. Este proceso suele ser incómodo para los pacientes, pero es necesario para que la prueba tenga éxito.
El día de la sigmoidoscopia o colonoscopia, el paciente acudirá a un hospital o clínica. Para una colonoscopia, se puede colocar al paciente bajo anestesia general o sedación. Los pacientes programados para una sigmoidoscopia pueden recibir una sedación ligera para mantenerlos cómodos. El paciente se acuesta en una posición que expondrá el recto y el médico introduce un tubo largo y flexible con una cámara adjunta. El médico hace avanzar el tubo por el colon para evaluarlo y también observa el colon al salir.
En los exámenes de sigmoidoscopia y colonoscopia, el médico busca signos de anomalías, como parches de tejido que parecen diferentes, pólipos, bolsas, etc. Si el médico ve algo que parece sospechoso, puede ser necesario tomar una muestra. El médico podría recomendar un examen de seguimiento con un tubo rígido para permitir la extracción de pólipos en algunos casos. Un patólogo puede evaluar cualquier material extraído durante la prueba para determinar si es canceroso.
La diferencia más importante entre la sigmoidoscopia y la colonoscopia es que la prueba de sigmoidoscopia solo observa un tercio del colon, mientras que la colonoscopia proporciona una vista completa. Si un médico tiene preocupaciones particulares sobre el riesgo de cáncer de colon, la colonoscopia puede ser una mejor opción para un paciente. Esta prueba lleva más tiempo y es más invasiva, pero puede lograr mejores resultados. Si hay algún material canceroso a lo largo del colon, es más probable que la colonoscopia lo detecte.