Los defectos del tubo neural son un tipo de defecto congénito. Los defectos del tubo neural afectan el cerebro y la médula espinal. Ejemplos de defectos del tubo neural incluyen anencefalia, encefaloceles, iniencefalia y espina bífida.
La anencefalia es un problema que se presenta durante el desarrollo fetal en el que el tubo neural no se cierra. El resultado es que falta una gran parte del cerebro, incluidos el lóbulo frontal y el cerebro, junto con el cráneo y el cuero cabelludo. El niño generalmente muere a las pocas horas de nacer, si no nace muerto. Se desconoce la causa precisa de la anencefalia, pero se cree que aumentar el ácido fólico, también conocido como vitamina B9, con suplementos de 4 mg en la dieta de las mujeres en edad fértil puede ayudar a disminuir la anencefalia, así como otros defectos del tubo neural. hasta en un 70 por ciento
Los encefaloceles son defectos del tubo neural que son más raros que la anencefalia. En los casos de encefaloceles, el tubo neural no se cierra completamente a medida que el feto se desarrolla, con el resultado de que el cerebro y su cubierta sobresalen a través de las aberturas del cráneo. Otros síntomas incluyen microcefalia, una cabeza de tamaño anormalmente pequeño, hidrocefalia, exceso de líquido cefalorraquídeo en el cerebro y anomalías craneofaciales, entre otros. Un niño con esta afección puede tener una inteligencia normal o sufrir problemas de inteligencia junto con convulsiones, retrasos en el desarrollo y problemas de visión.
La iniencefalia es otro defecto del tubo neural que es relativamente raro y es causado por un cierre incompleto del tubo neural. Está relacionado con la espina bífida, pero es más grave e incluye una deformidad de la columna tan grave que la cabeza se inclina hacia atrás. A menudo se acompaña de anencefalia o encafalocele. La mayoría de los bebés con iniencefalia mueren en unas pocas horas. Al igual que los trastornos relacionados, se cree que este defecto del tubo neural se puede prevenir ampliamente con ácido fólico.
La espina bífida es, junto con la anencefalia, uno de los dos defectos del tubo neural más frecuentes y uno de los defectos congénitos más comunes que es incapacitante. En este caso, el fallo es que la columna vertebral fetal no completa su cierre, lo que suele provocar un daño en los nervios que paraliza al menos parcialmente las piernas. Como mínimo, las personas con espina bífida pueden necesitar dispositivos que les ayuden a caminar, como aparatos ortopédicos o muletas y, en algunos casos, sillas de ruedas. Otros problemas que pueden ocurrir junto con la espina bífida incluyen trastornos del aprendizaje, hidrocefalia y problemas con el control de la vejiga y los intestinos. Al igual que los otros defectos del tubo neural, se cree que el uso de ácido fólico ayudará a prevenir la espina bífida.