El contagio emocional es un término científico que describe la forma en que los estados de ánimo de las personas pueden contagiarse a otras personas a su alrededor. Por ejemplo, si un miembro de la familia o un compañero de trabajo está particularmente feliz o triste, todos los demás en el grupo pueden comenzar a sentirse inexplicablemente de la misma manera, a veces sin siquiera darse cuenta de qué está causando su reacción. Todavía existe cierto debate sobre el mecanismo exacto detrás del contagio emocional, pero se han realizado numerosos estudios sobre sus efectos y se considera que su aparición está bastante bien documentada. Algunos expertos en administración de empresas sienten que manejar las emociones puede ser crucial para mantener un ambiente de trabajo positivo, y algunas personas incluso han practicado el uso de emociones exageradas como una forma de manipular a los demás.
Una de las principales teorías sobre el mecanismo detrás del contagio emocional es la idea de que está relacionado con las antiguas tácticas de defensa de los animales. La mayoría de los animales sociales son muy sensibles a los estados de ánimo y comportamientos de otros animales de su grupo, a menudo por motivos de autoprotección. Si hay un grupo de animales de la pradera pastando todos juntos y uno de ellos comienza a sentir pánico, los demás generalmente también se asustarán y, a veces, todo el grupo saldrá corriendo al mismo tiempo. Algunos animales grupales tienen comportamientos aún más complejos basados en el estado de ánimo, y grupos enteros se pueden dominar con alegría o nerviosismo al mismo tiempo.
Otra posible razón de contagio emocional en los humanos es la empatía. La mayoría de las personas tratan automáticamente de comprender cómo se sienten los que les rodean para poder tener una mejor idea de la procedencia de todos. Para hacer esto, a menudo intentan experimentar las emociones de otras personas, lo que podría llevarlos a experimentar los mismos estados de ánimo. Muchas personas también imitan inconscientemente las expresiones faciales y los gestos de los demás, que pueden tener una tendencia a inspirar ciertos estados de ánimo.
Se cree que el contagio emocional es un factor importante en la productividad empresarial, y el hecho de que las emociones negativas parecen tener un efecto más fuerte que las emociones positivas es una de las principales razones. Si hay una persona en una habitación que se siente especialmente deprimida, todos los que lo rodean podrían verse arrastrados a un vórtice de negatividad, lo que podría hacer que todos se desempeñen de manera menos efectiva. También se cree que el contagio emocional podría desempeñar un papel importante en la calidad de la vida familiar de una persona.
Algunas personas han intentado utilizar el contagio emocional como una forma de afectar intencionalmente el estado de ánimo y las decisiones de las personas. Por ejemplo, un vendedor puede realizar un acto de extrema felicidad como una forma de hacer que todos en su audiencia sientan lo mismo y, con suerte, ayudar a persuadirlos para que compren su producto. Un gerente de una empresa también podría utilizar tácticas similares para ayudar a que los trabajadores se sientan más positivos.