El cuello es parte de la columna, por lo que muchos problemas comunes de la columna son causas de dolor de cuello. Las causas más comunes de dolor de cuello incluyen distensiones musculares debidas a movimientos antinaturales, uso excesivo o trauma directo. La rigidez muscular también puede causar dolor en el cuello, que puede resultar de mantener la cabeza y el cuello en una posición durante un período prolongado de tiempo, o de mover el cuello de manera no natural durante períodos prolongados. Una mala postura al estar de pie o sentado puede provocar dolores musculares en el cuello, así como compresión espinal que puede causar dolor en los nervios.
Sentarse durante largos períodos de tiempo en un escritorio de computadora puede ser una de las principales causas de dolor de cuello. Si la posición del cuello no es ergonómicamente correcta, es probable que los músculos que sostienen la cabeza se cansen. Cuando los músculos se cansan, tienden a tensarse, lo que provoca dolor en el cuello, así como dolores de cabeza e incluso dolores en los hombros. Para aliviar ese dolor, uno podría considerar comprar una silla ergonómica que apoye el cuello y los hombros, así como la espalda baja. Si una silla ergonómica no es una opción viable, se debe considerar mover la pantalla de la computadora hacia arriba o hacia abajo para asegurarse de que la cabeza y el cuello estén en la posición adecuada cuando se mira la pantalla durante largos períodos de tiempo.
Los problemas con la columna también pueden ser una de las principales causas de dolor de cuello. La compresión espinal y las hernias de disco son comunes, especialmente entre los atletas. Una hernia de disco ocurre cuando el líquido similar a un gel entre las vértebras, conocido como disco espinal, se rompe y esencialmente se filtra entre las vértebras. El líquido puede ejercer una presión indebida sobre los nervios que corren cerca de la columna, causando dolor en la región a la que sirven los nervios. Una hernia de disco se puede tratar con reposo y un ligero estiramiento, pero los casos más graves pueden requerir cirugía para reparar la ruptura.
Las distensiones musculares ocurren cuando las diminutas fibras del músculo comienzan a desgarrarse debido a un estiramiento excesivo o una torsión antinatural. Una de las causas más comunes de dolor de cuello, una distensión muscular se trata con el método RICE (reposo, hielo, compresión y elevación) y generalmente se cura en varios días o semanas. El estiramiento ligero y el ejercicio pueden ayudar a fortalecer el músculo y mejorar la movilidad perdida durante la recuperación. En casos más graves de distensión muscular, puede producirse una rotura completa del músculo. Tal ruptura a menudo requiere cirugía para reparar, y el tiempo de recuperación será significativamente más largo.