Un hisopo de mejilla es un procedimiento médico de rutina que se realiza para recolectar células para un examen de laboratorio. Un médico, una enfermera u otro técnico médico administra esta prueba simplemente haciendo rodar un espéculo de madera con punta de algodón sobre el interior de la mejilla de una persona y luego sellando esta muestra en un recipiente estéril para su transporte seguro a un laboratorio. Un propósito común de un hisopado de mejilla es el análisis de ácido desoxirribonucleico (ADN) para investigaciones de la escena del crimen o estudios de genealogía. A veces, los médicos usan un hisopo de la mejilla para ayudar a detectar ciertos tipos de cáncer, y una de estas pruebas celulares también se usa a veces para buscar evidencia de uso reciente de drogas ilegales. Hacerse este tipo de prueba con hisopo para el abuso de sustancias generalmente se realiza como una condición de empleo o para garantizar el cumplimiento rutinario de los términos de la libertad condicional por delitos penales relacionados con las drogas.
A menudo se realiza una muestra de ADN cuando es necesario para determinar la paternidad de una persona; una coincidencia celular con un posible padre indica un resultado positivo de la prueba. Algunas personas que realizan estudios de su linaje antropológico a veces usan hisopos de las mejillas para hacer coincidir su ADN mitocondrial con el de posibles antepasados que ya se ha recolectado y almacenado en laboratorios. Con frecuencia, este tipo de pruebas pueden rastrear el linaje parental directo a lo largo de muchos años, así como los patrones de migración continental.
Los investigadores forenses a menudo se basan en un frotis de la mejilla para identificar a los perpetradores criminales de un grupo de posibles sospechosos para un caso determinado. Las coincidencias de los rastros de ADN de la escena del crimen con los resultados de los hisopos de las mejillas suelen ser formas confiables de evidencia que pueden admitirse en los tribunales. Una ventaja adicional de una prueba de hisopo es que a menudo se tarda menos tiempo en recibir los resultados que en el caso de un tipo similar de análisis de sangre para el ADN.
Otro propósito útil de una prueba de frotis de mejilla es la detección temprana del cáncer de pulmón. Las células extraídas del hisopo de un paciente con cáncer en realidad se alteran en formas diminutas que muchos microscopios no pueden detectar hasta un punto posterior en la progresión de la enfermedad. Este fenómeno se conoce como efecto de campo, que indica que los cambios celulares son detectables en la boca a una distancia del sitio de los crecimientos cancerosos en los pulmones. Los hisopos de las mejillas para la detección del cáncer también se utilizan con frecuencia para pruebas con equipo óptico especializado que verifica diferentes patrones en los reflejos de luz de las células cancerosas frente a las células sanas.