La distinción entre intoxicación alimentaria y la llamada «gripe estomacal» es en realidad un poco difícil de definir, principalmente porque el término «gripe estomacal» no es realmente una descripción precisa. En ambos casos, los síntomas son muy similares, al igual que los tratamientos, ya que la afección a menudo sigue su curso sin intervención médica. Se debe buscar ayuda médica si los síntomas persisten durante más de 24 horas o si se vuelven extremos.
La intoxicación alimentaria, también conocida como enfermedad transmitida por los alimentos, se produce cuando los alimentos se contaminan con algo que es dañino, como una bacteria, un virus o una toxina. Puede ser el resultado de un saneamiento deficiente o una manipulación inadecuada de los alimentos, y los síntomas pueden aparecer entre dos y 24 horas después de comer, según el agente que cause la afección. El dolor de cabeza, la fiebre y la fatiga suelen aparecer primero, seguidos de náuseas, vómitos, calambres estomacales y diarrea.
La señal clave de que el malestar gastrointestinal puede haber sido causado por una intoxicación alimentaria es la presencia de otras personas que comieron lo mismo y también se enfermaron. Si todos se enferman después de una comida familiar cocinada en casa, por ejemplo, entonces la comida debe ser sospechosa. La intoxicación alimentaria puede ser un poco más difícil de delimitar cuando las personas comen en un restaurante, ya que los síntomas pueden tardar un tiempo en aparecer. Por ejemplo, si la gente se enferma dos horas después de cenar en un restaurante, la cena puede no ser la causa; podría haber sido la fruta que todos comieron en el almuerzo.
La “gripe estomacal” no es en realidad una gripe, ya que la gripe es causada por el virus de la gripe, que ataca el sistema respiratorio. Más correctamente, la gripe estomacal debería conocerse como gastroenteritis. Es causada por una infección viral de los intestinos que causa irritación y síntomas muy similares a los anteriores: náuseas, vómitos, fiebre, diarrea, fatiga y escalofríos. La gastroenteritis puede ser causada por el consumo de alimentos contaminados o por la exposición a un virus debido a un saneamiento deficiente. La comida es el vector más común de gastroenteritis, por lo que se podría pensar en la gripe estomacal como un subconjunto especial de intoxicación alimentaria.
En cualquier caso, lo mejor para el paciente es mantenerse hidratado y en reposo. Los síntomas suelen desaparecer en 24 horas, aunque el paciente puede sentirse un poco débil durante varios días después. Comer alimentos suaves también puede ayudar, al igual que beber productos diseñados específicamente para personas con diarrea, como Pedialyte y otras bebidas fortificadas que ofrecen nutrición además de hidratación.
Si los síntomas persisten o el paciente comienza a vomitar o excretar sangre o desarrolla un nivel alterado de conciencia, es hora de ver a un médico. El médico puede determinar la causa y recetar un medicamento para tratar el virus, la bacteria, el parásito o la toxina que está causando la afección. Puede ser útil saber qué ha comido el paciente en las últimas 48 horas, ya que ciertos alimentos son más propensos a contaminarse que otros; si el paciente comiera pollo, por ejemplo, campylobacter y salmonella serían los principales sospechosos.