Sarcoma, una palabra griega que significa «crecimiento carnoso», tiene una definición más seria en la industria médica. El tipo de cáncer menos común, los sarcomas, son tumores malignos que ocurren en los tejidos conectivos del cuerpo. Estos tejidos son células de apoyo que conectan y rodean otras estructuras corporales. Los tejidos conectivos incluyen músculos, grasa, tejidos fibrosos, nervios, vasos sanguíneos, huesos y tejidos articulares.
Los sarcomas pueden desarrollarse en cualquier parte del cuerpo, pero surgen principalmente en los pies, piernas y brazos. El cuarenta por ciento de los casos ocurre en el abdomen, el pecho, los hombros, las caderas y la espalda, mientras que el 10% restante aparece alrededor del cuello y la cabeza. Hay cerca de 100 variedades de sarcoma, todas las cuales pueden clasificarse según el tipo de células a las que afectan.
1. Sarcomas óseos. El tipo más común de tumor óseo se conoce como osteosarcoma y surge en los tejidos de los huesos en crecimiento. Altamente agresivo, afecta principalmente a adolescentes y adultos jóvenes. Aunque puede desarrollarse en los huesos de cualquier parte del cuerpo, el osteosarcoma se encuentra con mayor frecuencia en las regiones de la rodilla y la parte superior del brazo. El sarcoma de Ewing es un tipo raro de tumor óseo que crece en las células nerviosas inmaduras de la médula ósea que rodean la pared torácica, la pelvis y las vértebras.
2. Sarcomas de tejido muscular. La mayoría de los músculos se dividen en dos grupos: músculos esqueléticos y lisos. Los músculos esqueléticos mueven los huesos y están bajo nuestro control. Los músculos lisos recubren los órganos y los vasos sanguíneos y no se pueden controlar conscientemente. Los rabdomiosarcomas son tumores que se encuentran en los músculos esqueléticos en crecimiento de las piernas, los brazos, el cuello y la cabeza, así como en los órganos urinarios y reproductivos. Más del 50% de los casos de rabdomiosarsarcoma atacan a niños menores de diez años. Los leiomiosarcomas son sarcomas del músculo liso que afectan a los adultos y crecen en el tracto gastrointestinal, el útero y otros revestimientos de los vasos sanguíneos.
3. Sarcomas de vasos sanguíneos y linfáticos. Los hemangiosarcomas afectan a los adultos en los vasos sanguíneos del tronco, la cabeza y las piernas. Los hemangiopericitomas infantiles se desarrollan en los mismos vasos sanguíneos, pero afectan a niños menores de cuatro años. El sarcoma de Kaposi es frecuente en personas con enfermedades de inmunodeficiencia como el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). Los sarcomas de vasos linfáticos se conocen como linfangiosarcomas. Estos tumores malignos crecen en los brazos y, a veces, aparecen como efectos secundarios de la radioterapia para los pacientes con cáncer.
4. Sarcomas de tejido nervioso. El tumor maligno de la vaina del nervio periférico (MPNST), también conocido como neurofibrosarcoma, es un tumor en los nervios periféricos del tronco, los brazos o las piernas. Los sarcomas alveolares de partes blandas son raros y afectan a los adultos jóvenes en los nervios musculares de las piernas y los brazos.
5. Sarcomas de tejido graso. Los liposarcomas aparecen cuando las células cancerosas crecen en los tejidos grasos del cuerpo. Pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo, pero suelen afectar la zona abdominal, como los tejidos blandos ubicados en la parte posterior de la cavidad abdominal.
6. Sarcomas de tejido articular. Los tejidos alrededor de las articulaciones del cuerpo, especialmente las rodillas y los tobillos, son susceptibles al sarcoma sinovial, un cáncer que ocurre en adolescentes y adultos jóvenes entre las edades de 15 y 40 años. El sarcoma sinovial se disemina rápidamente a otras partes del cuerpo a través de la linfa y la sangre circulación.
7. Sarcomas de tejido fibroso. Los fibrosarcomas existen en las células que ayudan a desarrollar cicatrices alrededor del tronco, los brazos o las piernas. La incidencia de este cáncer aparece en adultos entre las edades de 30 y 40 años. Los histiocitomas fibrosos malignos (HFM) ocurren en los tejidos fibrosos de las piernas de las personas mayores. Los dermatofibrosarcomas son células cancerosas que se encuentran debajo de la superficie de la piel de las extremidades y el tronco.
Los sarcomas son depredadores silenciosos que no muestran síntomas ni señales de advertencia durante las etapas iniciales. Difícil de detectar al principio, los tumores se desarrollan lentamente en bultos o hinchazón perceptibles pero indoloros. El crecimiento continuo de las células cancerosas ejerce presión sobre los nervios y músculos cercanos, lo que eventualmente causa dolor e incomodidad. Si descubre bultos o hinchazón en cualquier parte de su cuerpo, o si experimenta síntomas dolorosos de sarcoma, como sangre en las heces o dolor abdominal persistente, haga que un especialista médico lo examine de inmediato.