La sangre artificial es un relleno básico para el sistema cardiovascular humano que se utiliza en algunos procedimientos médicos o para tratar determinadas afecciones. También se conoce como sustituto de la sangre o sustituto de la sangre, y aunque no actúa como un sustituto completo de la sangre, ayuda a ocupar espacio y a transportar algunos gases importantes. Hay dos categorías principales de sangre artificial: terapias con oxígeno, para la sangre que transporta oxígeno, y expansores de volumen para la sangre inerte.
Cuando ocurre un trauma severo, un peligro serio es que el volumen de sangre se reduzca hasta un punto en el que los glóbulos rojos restantes ya no puedan oxigenar el tejido corporal, lo que puede resultar en daño tisular o la muerte. La sangre falsa resuelve esto actuando como un expansor de volumen, compensando la cantidad de sangre perdida. Debido a que la sangre real tiene una capacidad sustancial para transportar oxígeno, siempre que se retenga el volumen, incluso una proporción diluida de sangre real a sangre artificial puede ser adecuada para mantener viva a una persona. Incluso a la mitad del nivel normal de sangre real, con sangre artificial los niveles de oxígeno de una persona pueden estar alrededor de las tres cuartas partes de la norma. En el límite externo, una persona que usa expansores de volumen puede llegar a una séptima parte de su recuento normal de glóbulos rojos y aún permanecer estable.
El problema de crear un sustituto de la sangre que pueda transportar oxígeno de manera eficiente ha sido difícil, y actualmente existen dos métodos principales para obtener sangre artificial para hacerlo. El primero usa perfluorocarbonos para transportar oxígeno y liberarlo. Los perfluorocarbonos se mezclan con una serie de otras cosas, incluidas sales, nutrientes, antibióticos y vitaminas, para crear un compuesto lo más parecido a la sangre real como sea posible. De hecho, los perfluorocarbonos pueden tener algunos beneficios sobre los glóbulos rojos reales, en la forma de su pequeño tamaño, que les permite viajar a través de los capilares cerrados a los glóbulos rojos, ayudando a oxigenar los tejidos que de otro modo estarían cortados. Las sangre falsa a base de perfluorocarbono incluyen Fluosol-DA-20, PHER-O, PERFTEC y Oxycyte.
El otro método utiliza hemoglobina derivada de animales, humanos o creada con tecnologías de ADN recombinante. La hemoglobina, aunque es un componente natural de los glóbulos rojos, puede causar toxicidad renal cuando se usa en forma pura, por lo que debe tratarse de varias maneras, incluida su encapsulación. Hay una serie de diferentes tipos de sangre artificial a base de hemoglobina en desarrollo, que incluyen Hemospan, Oxyglobin, Hemopure y PolyHeme. Los productos a base de hemoglobina son el tipo más buscado por el ejército de los EE. UU. Para su uso en el campo, por lo que en este momento se está dirigiendo una gran cantidad de inversión e investigación a esta área.