Hay muchas causas diferentes de picazón, y esas causas generalmente están relacionadas con el tipo de picazón que se experimenta. La picazón generalmente se clasifica como aleatoria o crónica. La picazón aleatoria generalmente es causada por algo que aterriza en la piel. Puede ser algo diminuto, como un pequeño insecto o un cabello. Los trastornos de la piel, las reacciones alérgicas y algunas enfermedades suelen causar picazón crónica.
Cuando las partículas aterrizan en la piel, los receptores nerviosos envían señales a la médula espinal y luego la médula espinal alerta al cerebro para que envíe una señal de «raspado». El impulso de rascarse a menudo proviene de la necesidad de eliminar una sustancia extraña del cuerpo. Por ejemplo, esto sucede cuando un insecto se arrastra sobre la piel o un mechón de cabello le hace cosquillas en el cuello. Los científicos solían creer que el impulso de rascarse provenía de los mismos receptores que causan las reacciones de dolor, pero finalmente descubrieron que los impulsos eran completamente diferentes. Los impulsos de rascarse provocan una respuesta agresiva, mientras que los impulsos de dolor provocan una abstinencia.
Los trastornos de la piel que pueden causar picazón incluyen psoriasis, eccema y dermatitis. Todos estos trastornos suelen incluir una erupción cutánea con picor en la superficie de la piel. Se cree que la psoriasis es causada por un desequilibrio químico en la piel y puede tener un origen genético. Generalmente, se considera que el eccema es el resultado de factores ambientales.
Algunas de las causas más comunes de picazón no están directamente asociadas con los trastornos de la piel y pueden incluir piel seca y reacciones alérgicas tópicas. La piel seca generalmente comienza a descamarse, lo que puede irritar la piel y provocar picazón. La piel seca generalmente se puede tratar con una crema hidratante. Los alérgenos que están expuestos a la piel a menudo pueden provocar picazón. La hiedra venenosa y el roble venenoso son algunos buenos ejemplos, pero el alérgeno que podría desencadenar la picazón varía de una persona a otra.
Las causas de la picazón también pueden incluir ciertos tipos de parásitos, como piojos y sarna. Los piojos se encuentran con mayor frecuencia en el cabello, pero la sarna puede extenderse a cualquier parte del cuerpo. Los parásitos que causan la sarna son microscópicos y por lo general se entierran debajo de la piel. Tanto la sarna como los piojos se pueden tratar con medicamentos de venta libre.
En raras ocasiones, las causas de la picazón pueden deberse a una enfermedad grave, como la hepatitis C o una enfermedad hepática. Las mujeres embarazadas probablemente deberían consultar a un médico si comienzan a sufrir picazón persistente, ya que puede indicar colestasis, una afección que a veces ocurre al final del embarazo y puede causar daño al hígado. Probablemente sea una buena idea consultar a un médico para la picazón que no responde al tratamiento tópico dentro de los siete días.