El entumecimiento emocional es un término común para los síntomas psicológicos que mejor podría denominarse desapego. Cuando una persona está emocionalmente adormecida, puede sentirse aislada de la respuesta emocional, incluso si una está justificada. Este síntoma puede surgir después de un choque o una pérdida extremos. También puede ser un síntoma persistente con afecciones como el trastorno de estrés postraumático (TEPT), la esquizofrenia, la depresión o los trastornos bipolares. A veces, el síntoma es un efecto secundario de ciertos medicamentos, o el término puede usarse de manera más vaga para describir de manera exagerada a las personas que parecen tener dificultades para ponerse en contacto con sus emociones.
Hay muchas definiciones de cómo se siente la afección. Las personas pueden decir que no pueden sentir, que las cosas que normalmente los harían felices o tristes no tienen ningún efecto, o que simplemente tienen una extraña sensación de desapego, como si una parte del yo se contuviera y no participara en la vida cotidiana. La reacción es bastante común en momentos de duelo o pérdida, y de alguna manera, al principio puede ser una adaptación que sea útil. Por ejemplo, alguien que hace los arreglos para el funeral de un ser querido puede sentirse insensible o distante, y no sentir la magnitud del dolor en ese momento puede hacer que sea posible superar los primeros días después de la muerte de un ser querido.
Si el sentimiento persiste, se crean problemas. Puede ser importante no sentir cuándo ocurre el primer impacto por la pérdida, pero se vuelve muy importante sentir el alcance de esa pérdida, para que la gente pueda llorar y seguir adelante. El entumecimiento emocional persistente detiene el proceso de duelo, aunque puede parecer que permanecer entumecido aleja todo el alcance emocional de la pérdida, que es muy difícil de soportar. La gente no suele optar por permanecer adormecida conscientemente, pero con el dolor, algunos pueden permanecer inconscientemente desconectados para protegerse de la realidad de una pérdida.
En la mayoría de los casos, las personas no tienen opciones directas o indirectas en cuanto a su sensación de entumecimiento emocional. En condiciones como el trastorno de estrés postraumático, este desprendimiento es parte de los síntomas que componen el trastorno. Romper esa barrera es fundamental para el éxito del tratamiento.
Algunas otras afecciones, como la esquizofrenia, la depresión, el trastorno bipolar y los trastornos de la personalidad como el esquizoide, también se asocian con el desapego o entumecimiento durante ciertas fases. En particular, la esquizofrenia a menudo se asocia con lo que se llama afecto plano, o muy poca respuesta emocional. La voz puede sonar monótona y desprovista de emoción, y las expresiones faciales o los gestos también pueden parecer desinteresados o sin emociones. Ocasionalmente, los medicamentos que se usan para tratar los trastornos psiquiátricos en realidad causan cierto grado de entumecimiento emocional y, si es posible, estos medicamentos deben cambiarse.
En última instancia, los seres humanos no están destinados a permanecer emocionalmente adormecidos, y si este estado existe durante un período sustancial de tiempo, una persona necesita ayuda. El examen médico debe descartar posibles causas farmacológicas. Luego, la terapia, más posiblemente la medicación para las condiciones psiquiátricas, puede ayudar a que los pacientes recuperen un sentimiento más apegado a sí mismos y al mundo.