La parálisis cerebral y el retraso mental son dos afecciones diferentes que afectan la función cerebral. Si bien algunas personas con parálisis cerebral también pueden tener retraso mental, las dos condiciones a menudo se usan de manera incorrecta de manera intercambiable; cada uno tiene diferentes síntomas, causas y gravedad. La parálisis cerebral es una afección en la que el daño en el cerebro impide que una persona pueda controlar completamente los movimientos físicos, mientras que el retraso mental se refiere a una afección en la que una persona no tiene una capacidad intelectual completamente desarrollada en comparación con otras personas en su grupo de edad.
Una de las principales diferencias entre la parálisis cerebral y el retraso mental son los síntomas. Los síntomas de la parálisis cerebral generalmente se centran en las deficiencias físicas. Las personas con la afección pueden tener dificultades para controlar su destreza muscular y los movimientos de sus extremidades pueden ser demasiado flojos o rígidos. También pueden tener problemas con la función de la boca, como no poder tragar fácilmente o babear involuntariamente. Los síntomas del retraso mental tienden a clasificarse principalmente en los niveles intelectuales generales y, por lo general, incluyen a una persona que no puede realizar tareas regulares por sí misma y funcionar a diario.
La cantidad de conocimiento sobre las causas de cada una de las condiciones es otra diferencia entre la parálisis cerebral y el retraso mental. Se cree que la parálisis cerebral posiblemente sea causada por factores que causan daño cerebral al feto mientras está en el útero o poco después del nacimiento. El daño puede ser causado por infecciones, como rubéola, toxoplasmosis, sífilis, varicela o citomegalovirus, presentes en la futura madre durante el embarazo; un accidente cerebrovascular en el feto debido a coágulos en la placenta o vasos sanguíneos anormales; exposición a toxinas durante el embarazo; o casos de encefalitis viral o meningitis en recién nacidos. Se sabe menos sobre las causas del retraso mental y muchos estiman que en la mayoría de los casos se desconoce la causa. Se cree que las posibles causas son anomalías genéticas, como trastornos neurológicos o cromosómicos hereditarios.
Otra diferencia entre la parálisis cerebral y el retraso mental son las posibles opciones de tratamiento. Las extremidades rígidas de la parálisis cerebral pueden reducirse con el uso de medicamentos relajantes musculares. La fisioterapia también puede implementarse para ayudar a una persona con la afección a moverse y caminar con mayor facilidad y, en casos más graves, se puede realizar una cirugía para mejorar la coordinación muscular. El tratamiento del retraso mental a menudo consiste en terapia u orientación para ayudar al individuo a aclimatarse a las tareas comunes y ganar confianza para desempeñarse plenamente en su máxima capacidad intelectual.