La nocicepción es un sentido que permite a las personas experimentar dolor; el término proviene de las raíces de «nocivo» o «desagradable» y «sensación». Si bien las personas no suelen disfrutar de los estímulos dolorosos, ser consciente del dolor puede ser muy importante, ya que alerta al cuerpo del hecho de que una situación es peligrosa o de un problema existente que debe abordarse. En determinadas personas, la nocicepción puede verse afectada, lo que puede provocar problemas muy graves porque no logran interpretar los estímulos dolorosos cuando se exponen a ellos.
Este sentido se logra con una red de nervios especializados llamados nociceptores. Los nociceptores ocurren en abundancia justo debajo de la piel y también se encuentran dentro del cuerpo, desde los órganos hasta las articulaciones, por lo que pueden transmitir información sobre experiencias dolorosas al cerebro. Cuando estos nervios están expuestos a estímulos desagradables, como calor, frío o sensaciones cortantes, envían un mensaje al cerebro que indica que algo desagradable está sucediendo.
El cerebro a menudo reacciona tratando de evitar la situación dolorosa, como cuando alguien se estremece cuando le corta un cuchillo cuando el cuerpo responde al dolor. También puede desencadenar la secreción de analgésicos que reducirán el dolor. Las personas se dan cuenta del cerebro a medida que el cuerpo responde a él, de modo que pueden tomar decisiones conscientes que podrían terminar reduciendo o terminando el dolor. Por ejemplo, el dolor visceral podría indicar un problema con uno de los órganos abdominales y, al ir al médico, se podría abordar el problema.
Los nociceptores en el cuerpo se distribuyen menos ampliamente, porque la recepción precisa del dolor que se observa en la superficie de la piel no es tan crítica en el cuerpo. El cerebro carece por completo de nociceptores, lo que los investigadores creen que se debe al hecho de que las circunstancias que podrían causar dolor en el cerebro también podrían ser presumiblemente fatales, lo que hace que la nocicepción sea bastante inútil.
El proceso de nocicepción se puede bloquear con medicamentos, como se hace cuando las personas toman medicamentos para el control del dolor o se les aplica anestesia general para un procedimiento quirúrgico. Algunas personas nacen sin nocicepción, lo que puede sonar bastante agradable para cualquiera que esté sufriendo una lesión, pero en realidad puede ser extremadamente peligroso. Sin la capacidad de recibir estímulos nocivos, es posible que las personas no se den cuenta de que están siendo lesionadas por algo como una quemadura o un corte, y pueden desarrollar lesiones muy graves o incluso morir como resultado de su falta de sensibilidad al dolor.