Hay varios tipos estandarizados de obesidad que han sido clasificados por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que van desde la clase I a la clase III, pero desde entonces han sido subdivididos por otras organizaciones en categorías como «obesidad leve» y «superobesidad» para proporcionar un marco de referencia. Dado que los estándares de la OMS no se extienden a estas categorías desglosadas, las calificaciones exactas del índice de masa corporal (IMC) para cada categoría pueden variar hasta en cinco puntos según la fuente. Sin embargo, todavía pueden proporcionar información útil sobre la gravedad de cada uno de los tipos de obesidad.
Los tipos de obesidad establecidos por la OMS se clasificaron con base en el IMC, un método que mide si el peso de una persona es apropiado para su altura tomando el peso de la persona en kilogramos y dividiéndolo por el cuadrado de su altura en metros. Es importante tener en cuenta que, si bien el IMC se correlaciona significativamente con la cantidad de grasa corporal que tiene una persona, no tiene en cuenta el tipo de cuerpo y es posible que no refleje perfectamente los riesgos para la salud de una persona en determinadas circunstancias. Por ejemplo, una persona muy musculosa y en forma puede tener un IMC que se considera obeso incluso sin un exceso de grasa corporal.
Un IMC normal se encuentra en el rango de 18.5 a 24.99. Las personas que tienen un IMC de 25 a 29.99 se consideran con sobrepeso o «pre-obesas». Si bien esto no es técnicamente obesidad, las personas en esta categoría deben tener cuidado y tratar de prevenir cualquier aumento de peso adicional, ya que esta etapa está asociada con el comienzo de enfermedades relacionadas con la obesidad. Para algunas personas, una enfermedad subyacente puede estar causando el exceso de peso. Es importante obtener un diagnóstico y tratamiento para tales enfermedades en esta etapa antes de que hagan que el individuo progrese hacia la obesidad total.
La clase I es el primero y más bajo de los verdaderos tipos de obesidad. Las personas con un IMC entre 30 y 34.99 entrarían en esta categoría. La clase II incluye IMC de 35 a 39.99. La clase III, o un IMC de más de 40, incluye las subcategorías de obesidad severa, mórbida y súper, en orden de gravedad creciente.
Aunque incluso la obesidad leve presenta considerables riesgos para la salud, la clase III tiene la mayor incidencia de problemas de salud relacionados con la obesidad. El exceso de grasa corporal y el estilo de vida sedentario que a menudo lo acompaña pueden provocar una serie de enfermedades que incluyen hipertensión, colesterol alto y diabetes. Las personas muy obesas también tienen un mayor riesgo de padecer apnea del sueño, enfermedad hepática y algunos tipos de cáncer.