La enfermedad de Rhesus es una afección que afecta al feto cuando el sistema inmunológico de su madre genera anticuerpos que atacan los glóbulos rojos del bebé. Las mujeres embarazadas no presentan ningún síntoma, pero los bebés que nacen con esta enfermedad suelen tener anemia e ictericia. La enfermedad de Rhesus alguna vez fue muy común en mujeres con ciertos tipos de sangre, pero ahora es relativamente rara, ya que se puede prevenir con una simple inyección. Esta condición también se llama enfermedad Rh (D) o enfermedad hemolítica del recién nacido.
El término Rh (D) se refiere a una proteína llamada factor Rhesus D. Esta proteína está presente en la superficie de los glóbulos rojos en personas que se dice que son positivas para Rhesus. No todas las personas son positivas para Rhesus; se dice que aquellos que no tienen la proteína del factor D Rhesus son negativos para Rhesus.
Para que la enfermedad Rh (D) se desarrolle en un feto, se deben cumplir dos condiciones. Primero, existe el riesgo de que se desarrolle la enfermedad Rhesus cuando una mujer con el tipo de sangre Rhesus negativo está embarazada de un bebé que tiene sangre Rhesus positiva. Sin embargo, para que la enfermedad se desarrolle realmente, la mujer embarazada debe haber estado previamente expuesta a sangre Rhesus-positiva. Esta segunda condición debe cumplirse para que el sistema inmunológico de la mujer genere anticuerpos contra las células sanguíneas Rhesus positivas del bebé.
Un escenario típico en el que se desarrolla la enfermedad de Rhesus es cuando una mujer embarazada con el tipo de sangre Rhesus negativo ha dado a luz previamente a un bebé con el tipo de sangre Rhesus positivo. En esta situación, su sistema inmunológico estuvo expuesto al factor Rhesus D durante el primer embarazo. Esta exposición inicial se llama sensibilización. En su segundo embarazo, si este bebé también es Rhesus positivo, el sistema inmunológico de la mujer generará anticuerpos que atacan los glóbulos rojos del bebé. Estos anticuerpos pueden cruzar la barrera placentaria de madre a hijo y destruir los glóbulos rojos fetales.
Hasta finales de la década de 1970, la enfermedad de Rhesus era una complicación neonatal relativamente común. En 1977, se introdujo una inyección preventiva que evita que el sistema inmunológico desarrolle anticuerpos contra el factor Rhesus D. La inyección contiene anticuerpos que reconocen el factor D Rhesus y destruyen los glóbulos rojos que son positivos para Rhesus. Esto se llama inmunoglobulina anti-D y se administra a todas las mujeres embarazadas con Rhesus negativo.
Este tratamiento funciona porque se administra a una mujer antes de que su propio sistema inmunológico desarrolle anticuerpos contra el factor Rhesus D, alrededor de las 28 semanas de embarazo. Una mujer Rhesus negativa recibe esta inyección cada vez que está embarazada, lo que garantiza que su sistema inmunológico nunca se sensibilice para producir anticuerpos destructivos.