Los factores que influyen en la propagación de la influenza se centran en la exposición al virus en forma de aerosol. Los tres tipos de influenza se propagan a diferentes velocidades, pero todos se transmiten a través de la tos y los estornudos de las personas infectadas. Las precauciones higiénicas como lavarse las manos y evitar la proximidad a personas enfermas durante el apogeo de la infección reducen la propagación del virus. La vacunación puede reducir las tasas de infección por influenza y proteger a las poblaciones vulnerables.
La influenza es un virus respiratorio infeccioso que se transmite por gotitas de aerosol emitidas por los infectados. La infección proviene de la inhalación directa a los pulmones y la exposición a través de la nariz y la boca. La propagación de la influenza de una persona a otra puede ocurrir incluso antes de que las personas infectadas experimenten los síntomas de la influenza, pero es peor durante el apogeo de la fiebre. Los niños transmiten la influenza de manera más eficiente que los adultos. El virus necesita humedad y se secará rápidamente si se expone a la radiación ultravioleta o al aire seco, lo que puede explicar la prevalencia de la influenza durante el clima invernal húmedo y más oscuro.
En gotas húmedas, el virus de la influenza puede sobrevivir fuera del cuerpo durante un tiempo en cosas como barandas, platos y picaportes. A través de estos se transmite por contacto de la mano a la boca cuando alguien toca un objeto contaminado con los aerosoles y luego se toca la boca. Compartir tazas y utensilios con personas infectadas aumenta el riesgo de infección. Por esta razón, lavarse las manos constantemente con agua y jabón y lavar adecuadamente los platos y utensilios ayuda a reducir la propagación de la influenza.
Dos factores principales en la propagación de la influenza dependen de la cepa del virus y su tasa de mutación, ya que las cepas de la influenza mutan constantemente mientras compiten con el sistema inmunológico del huésped. La influenza B y C son formas más leves, pero la influenza A produce casos de enfermedad más graves. Las pandemias ocurren cuando una cepa virulenta de la gripe infecta a millones de personas en todo el mundo, generalmente debido a nuevas mutaciones que han migrado de otros animales a los humanos. El brote de gripe española de 1918, por ejemplo, resultó de una cepa mutada relacionada con la gripe aviar que causó hemorragia y otros síntomas inusualmente graves.
La vacunación previene la propagación de la influenza en formas comunes, particularmente de la influenza B, pero no garantiza la protección contra la propagación de nuevas mutaciones. Se recomienda para personas mayores, que tienen mayor riesgo de complicaciones graves. Es importante lavarse las manos, cubrirse la boca y la nariz al estornudar y evitar el contacto con las personas durante el pico de la infección. Si los que padecen gripe descansan en casa y evitan los lugares públicos hasta que se recuperan, es menos probable que expongan a otras personas al virus.