La prueba de presión fría consiste en sumergir la mano del paciente en agua fría para estimular el sistema nervioso simpático. Los pacientes con ciertos trastornos pueden responder de manera anormal a la prueba, lo que ilustra la presencia de un problema neurológico. También causa dolor, que se puede utilizar para evaluar la tolerancia al dolor de un paciente como parte de un examen. Esta prueba no es muy invasiva y se puede realizar muy rápidamente en el consultorio de un médico sin ninguna preparación especial previa.
Por lo general, una prueba de presión en frío implica un recipiente lleno de agua helada. La mano del paciente se sumerge en el recipiente durante al menos un minuto. A veces, se puede usar un pie en su lugar, o se puede colocar un paño frío o una compresa en la frente del paciente. En todos los casos, la prueba de presión fría estresa el cuerpo, lo que hace que reaccione el sistema nervioso simpático. Esto debería provocar un aumento de la presión arterial, porque las venas se contraerán en respuesta al frío.
Los aumentos de la presión arterial pueden ir acompañados de cambios en la frecuencia cardíaca. Estos están asociados con la estimulación del nervio vago. Durante la prueba de presión en frío, un médico puede controlar la presión arterial y la frecuencia cardíaca del paciente para detectar los cambios esperados. Si el paciente no responde como se esperaba, esto puede ser un signo de un trastorno. Por ejemplo, es posible que los nervios del paciente no sientan el dolor o que un trastorno neurológico mezcle las señales enviadas por el sistema nervioso simpático, lo que podría ser un problema con una fuente de estrés físico del mundo real.
Los pacientes que se someten a la prueba pueden informar la aparición del dolor, lo que proporciona datos importantes sobre la sensación y la tolerancia. Es importante utilizar agua enfriada a una temperatura estándar para la prueba de presión en frío para que los resultados del paciente se puedan comparar con precisión con los de otros. Cuando el dolor se vuelve insoportable, obligando al paciente a mover la mano, esto puede agregar otro valor a la escala de dolor. El tiempo necesario para que el paciente note el dolor y decida que es demasiado desagradable puede indicar qué tan bien tolera el paciente los estímulos desagradables.
Las bajas tolerancias al dolor pueden ser un signo de un problema neurológico subyacente. La prueba de presión en frío puede indicar que algo anda mal, y podrían ser necesarias más pruebas para un diagnóstico. Esto podría incluir otras pruebas de función neurológica que involucren diferentes fuentes de estimulación para ver cómo reacciona el paciente. Las opciones de tratamiento dependen de la naturaleza de la afección; algunos pacientes pueden beneficiarse de medicamentos, fisioterapia o cirugía para tratar trastornos nerviosos.