La iluminación espiritual es un concepto asociado principalmente con el budismo y el hinduismo. La iluminación implica la perfección completa, que involucra cualidades como el desapego y la conciencia. Esta creencia espiritual significa que la vida está llena de sufrimiento producido por el deseo y otras emociones que unen el alma a las cosas mundanas; el sufrimiento es el resultado inevitable del apego a estas cosas necesariamente transitorias. Así, un alma se ilumina cuando permanece en el mundo pero se libera del apego a él. La iluminación se considera el final del viaje espiritual de un ser, ya sea dentro de una vida o en muchas.
En el budismo, la iluminación se llama nirvana. Se cree que el nirvana es un estado de paz y unidad con el cosmos. Las diferentes formas de budismo enseñan diferentes técnicas para alcanzar el nirvana. Los budistas ortodoxos, por ejemplo, tratan de seguir directamente las enseñanzas de Buda: en particular, las Cuatro Nobles Verdades y el Noble Óctuple Sendero. Otros, como los budistas zen, pueden utilizar ejercicios mentales desafiantes, como los koans. La mayoría de las formas de budismo también utilizan la meditación regular como un elemento central del camino hacia la iluminación espiritual.
El hinduismo también usa el concepto de nirvana, considerándolo una representación de la libertad del deseo y otras pasiones mundanas. La iluminación espiritual también es parte de la conclusión del ciclo hindú de reencarnación. En esta creencia, las almas entran en muchos cuerpos diferentes a lo largo de su existencia. En cada una de las vidas que llevan, se desarrollan espiritualmente. El objetivo final de este desarrollo espiritual es moksha, una liberación del sistema de sufrimiento terrenal, que incluye la idea de la iluminación espiritual.
La iluminación se considera generalmente un concepto místico. Es decir, contiene la promesa de una claridad espiritual que va más allá de la descripción por las palabras y el logro por la acción. Por ejemplo, uno no puede iluminarse leyendo, incluso si se pueden recitar las palabras de todos los sabios. La iluminación es una experiencia potencialmente universal, pero cada ser llega a ella a través de un camino único. Los profesores pueden proporcionar ayuda y provocación a lo largo del camino, pero no pueden imponer la iluminación a sus alumnos; uno se ilumina solo.
El concepto de iluminación espiritual en el budismo y el hinduismo está relacionado pero es distinto de ideas como la salvación y la trascendencia asociadas con el cristianismo. Mientras que la mayoría de las versiones del cristianismo enfatizan el amor por Jesucristo como un requisito previo para la plenitud espiritual, la iluminación generalmente implica la liberación de los maestros y la doctrina; un famoso koan zen sugiere: «Si te encuentras con el Buda en el camino, ¡mátalo!» La iluminación tampoco implica la existencia de un cielo distinto de la tierra. Pone más énfasis en una transformación de la relación del alma con el mundo de los objetos. El ser iluminado continúa una existencia corporal después de haber tomado conciencia de la naturaleza ilusoria de la realidad. No hay un espacio separado al que se asciende.