La pediculosis capitis, o piojos, son pequeños insectos parásitos que infestan el cabello de la cabeza. A diferencia de los piojos del cuerpo, no representan ningún peligro inmediato para la salud, aunque presentan problemas secundarios a su presencia. La mayoría de las personas con piojos sufren de picazón intensa en el cuero cabelludo y, como resultado, también pueden sufrir una erupción o irritación de la piel. Contrariamente a la creencia popular, estos piojos no afectan a los animales, sino que son como la versión humana de las pulgas. No saltan ni vuelan, sino que se arrastran.
Los piojos son un problema común entre los niños en edad escolar, principalmente debido a que muchos niños están en contacto cercano entre sí, lo que permite que los piojos se propaguen. Sin embargo, no son un indicador de mala higiene. Puede ser difícil detectar los piojos en la cabeza y, a menudo, una infestación no se nota hasta que una picazón intensa hace que se inspeccione de cerca. El tratamiento es esencial para aliviar al huésped de los síntomas secundarios de picazón y cuero cabelludo irritado, así como para prevenir la propagación continua de los insectos.
A menudo es más fácil detectar piojos en la nuca y en el pelo detrás y justo encima de las orejas; sin embargo, se debe inspeccionar minuciosamente todo el cuero cabelludo. Para inspeccionar a fondo las cabezas de niños o adultos, otra persona debe dividir el cabello del anfitrión sospechoso en pequeñas secciones y revisar el cuero cabelludo y los tallos del cabello. Se pueden encontrar piojos adultos arrastrándose por el cuero cabelludo, pero las liendres o los huevos de los piojos se adhieren al tallo del cabello cerca del cuero cabelludo. Los piojos adultos son aproximadamente del tamaño de una semilla de sésamo y las liendres tienen forma ovalada, de color blanquecino a tostado y, si están presentes, se adherirán a un lado del tallo del cabello. No se desprenderán como la caspa, pero se pueden quitar deslizándolos hacia abajo y fuera de la punta del cabello con la fuerza de las uñas o un peine.
Si se encuentran piojos vivos o liendres en la inspección, se debe tratar al huésped. El champú medicinal y el tratamiento del cuero cabelludo que mata los piojos y sus huevos están disponibles sin receta en cualquier farmacia. En la mayoría de los casos, si se siguen las instrucciones al pie de la letra, el tratamiento será exitoso. En algunos casos, es posible que se recomiende un tratamiento del cuero cabelludo con pesticidas de concentración recetada. La ropa de cama y la ropa de una persona infestada deben lavarse a fondo con agua caliente en el momento del tratamiento para evitar una reinfestación inmediata. En el hogar, las alfombras deben aspirarse completamente.
Con una atención cuidadosa, los piojos se pueden eliminar sin demasiada dificultad. Si son un problema recurrente, es probable que la fuente no haya sido tratada. Cuando un niño u otra persona en el hogar tiene un problema recurrente, un padre u otra persona debe consultar con su escuela, guardería u oficina. Si el problema es persistente o hay síntomas inusuales como fiebre o enrojecimiento, la persona debe consultar a un profesional de la salud.