Por definición, los oligoelementos son componentes químicos que se encuentran naturalmente en el suelo, las plantas y la vida silvestre en concentraciones mínimas. También conocidos como oligoelementos, son necesarios para el desarrollo óptimo y el funcionamiento metabólico de todos los seres vivos. Para las personas, el metabolismo celular adecuado, la función inmunológica eficaz y la reproducción saludable dependen de un total de 72 de estos elementos. Desafortunadamente, aunque la industria agrícola toma medidas para garantizar que existan los nutrientes adecuados en el suelo, la concentración de oligoelementos en algunos cultivos ha disminuido un poco. De hecho, la única fuente de alimento natural que todavía representa todos estos minerales esenciales son los mariscos.
Dado que los oligoelementos aportan valor nutricional, a veces se los denomina micronutrientes. Sin embargo, a algunas personas les puede sorprender que ciertos metales pesados se incluyan como una subclase de esta familia. Esto incluye materiales como mercurio, plomo, cadmio e incluso arsénico, que se pueden encontrar en suplementos vitamínicos fabricados para el consumo humano. Si bien estos son, de hecho, necesarios para una nutrición adecuada en cantidades casi microscópicas, demasiados pueden ser tóxicos. Es por eso que existe tanta preocupación por el peligro que representan los contaminantes ambientales que se introducen en las vías fluviales y se acumulan en el tejido graso de la vida marina.
Las propiedades saludables de los oligoelementos varían enormemente, y algunos ni siquiera se conocen todavía. Algunos parecen desempeñar un papel en la prevención de ciertas enfermedades y otras afecciones relacionadas con la salud. Por ejemplo, el cromo participa en la regulación del metabolismo de la glucosa y las grasas lipídicas, y es el componente principal del factor de tolerancia a la glucosa (GTF) y es necesario para disuadir la resistencia a la insulina asociada con la diabetes. También se cree que el cromo es una ayuda para la pérdida de peso, ya que promueve la quema de grasa para obtener energía en lugar de su almacenamiento.
Varios oligoelementos son esenciales para la producción de energía, la regulación hormonal y las neurotransmisiones en el cerebro. Estos incluyen cobre, yodo y hierro. Otros, como el selenio y el magnesio, son necesarios para que el cuerpo utilice nutrientes como el calcio y la vitamina C.El zinc, en particular, puede considerarse el caballo de batalla de los oligoelementos esenciales, ya que participa en más de 200 funciones enzimáticas en el cuerpo. Un miembro menos familiar de este grupo, el molibdeno, se ha relacionado con la capacidad del cuerpo para eliminar toxinas.
En términos generales, comer una dieta equilibrada asegura suficientemente que una persona esté obteniendo suficientes de estos minerales sin la necesidad de suplementos dietéticos. Los alimentos ricos en estos micronutrientes son la leche, las vísceras, la carne de res, las aves, las legumbres, las verduras de hoja verde, las nueces, las frutas y los cereales integrales. Las excepciones son el flúor y el yodo, que normalmente se obtienen al beber agua fluorada y sal yodada.