El beriberi es una deficiencia de vitamina causada por una ingesta insuficiente de tiamina, también conocida como vitamina B1. La tiamina juega un papel importante en el cuerpo humano, ayudando a regular el metabolismo, procesar los carbohidratos y la glucosa y producir energía. El tratamiento para una deficiencia de esta vitamina implica la administración de tiamina, junto con magnesio, que ayuda a que la tiamina funcione. Una vez que el paciente se estabiliza, se puede iniciar la terapia para tratar los síntomas residuales.
Hay cinco tipos de esta deficiencia. El beriberi húmedo afecta el sistema cardiovascular y se caracteriza por dificultad para respirar, frecuencia cardíaca rápida, congestión de los pulmones y agrandamiento del corazón y el hígado. El edema, una hinchazón de las extremidades con líquido, también se asocia con la afección. Shoshin es una forma húmeda de inicio rápido y, a menudo, es fatal.
El beriberi seco es una manifestación del sistema nervioso de la deficiencia e incluye entumecimiento, dificultad para caminar, problemas de equilibrio, problemas del habla y calambres. El síndrome de Wernicke-Korsakoff es una forma seca que está relacionada con el alcoholismo. Los alcohólicos a menudo tienen una mala nutrición y el alcohol también interfiere con la función de la tiamina. La quinta forma, beriberi infantil, se presenta en niños que están amamantando de madres con deficiencia de tiamina.
La enfermedad es un problema endémico en Asia, debido a la práctica de «pulir» el arroz después de que ha sido descascarado. Descascarillar el arroz para hacer arroz blanco elimina la mayor parte de la envoltura exterior rica en tiamina y pulirla elimina el resto de la tiamina. Entre los trabajadores pobres que consumen una dieta limitada, la deficiencia de tiamina es, lamentablemente, bastante común. Otras fuentes de la vitamina son las legumbres, la carne de cerdo y otros cereales integrales, todos los cuales pueden ser difíciles de obtener para las personas en situación de pobreza.
Los occidentales observaron y documentaron el beriberi por primera vez en el siglo XVII entre los trabajadores asiáticos en sus colonias. La enfermedad es relativamente rara en la mayoría de los países industrializados porque hay abundantes fuentes de vitamina B1600 en la dieta occidental. El nombre de la enfermedad proviene de una frase cingalesa que significa «No puedo, no puedo», una referencia a los síntomas debilitantes de los casos avanzados.
La enfermedad puede ser difícil de diagnosticar, ya que muchas cosas pueden provocar síntomas similares. A menudo, la condición solo se revela después de que se administran los suplementos. Una vez que se ha abordado la dieta del paciente, se realizan fisioterapia y otros tratamientos para hacer frente al daño neurológico y físico.