Un carcinógeno es una sustancia que puede causar cáncer en humanos o animales. Si se sabe que una sustancia promueve o agrava el cáncer, pero no necesariamente causa cáncer, también puede denominarse carcinógeno. Aunque hay muchas cosas que se cree que causan cáncer, una sustancia solo se considera carcinógena si existe evidencia significativa de su carcinogenicidad.
Un carcinógeno puede actuar sobre el ácido desoxirribonucleico (ADN), provocando cambios peligrosos, o puede funcionar para aumentar la tasa de división celular. Este cambio en la división celular puede funcionar para aumentar la probabilidad de cambios en el ADN. Algunos carcinógenos también promueven el desarrollo del cáncer de otras formas.
Es importante tener en cuenta que los carcinógenos no provocan cáncer después de cada exposición. Algunos causan cambios cancerosos después de una exposición prolongada de alto nivel, mientras que otros pueden causar daños a niveles más bajos y períodos de exposición más cortos. Además, la estructura genética única de un individuo puede influir en la respuesta del cuerpo a un carcinógeno.
Probar en seres humanos el comportamiento y las propiedades cancerígenas se considera poco ético, sin mencionar que es peligroso para la salud de los sujetos de prueba. Como tal, los animales se utilizan a menudo para las pruebas de carcinógenos. Además, en las pruebas se utilizan cultivos celulares tanto de humanos como de animales. Los científicos también consideran los efectos de las sustancias a nivel molecular para determinar si son cancerígenos o no. También se considera la evidencia de vínculos entre la exposición a sustancias y el desarrollo de cáncer.
Muchas sustancias se han identificado como cancerígenas. Algunos carcinógenos comúnmente conocidos incluyen asbesto, radón, ciertos pesticidas, arsénico y humo de tabaco. El tabaco sin humo también es un carcinógeno conocido.
Uno de los principales carcinógenos se origina en algo vital para la vida. El sol emite rayos ultravioleta que son cancerígenos. Se sabe que la radiación ultravioleta conduce a una variedad de cánceres que afectan la piel.
Lamentablemente, los carcinógenos se pueden encontrar en todo, desde bocadillos y bebidas hasta ciertos tipos de plástico y objetos cotidianos. Con demasiada frecuencia, una sustancia no se identifica como cancerígena hasta que ha sido utilizada o consumida por humanos durante muchos años. Además, se rumorea que tantas sustancias son posibles carcinógenos que puede ser difícil determinar qué es seguro consumir, respirar o usar y qué no.
En algunos casos, las sustancias que son útiles para el hombre también son cancerígenas. El cloro es uno de esos carcinógenos. El cloro es útil para desinfectar el agua para bañarse, beber y nadar. Al mismo tiempo, sus subproductos pueden causar una variedad de enfermedades, incluido el cáncer de pulmón.