Los cuatro humores son la base de la medicina antigua. Esencialmente, de acuerdo con el modelo de los cuatro humores, se considera que la salud general depende del equilibrio de cuatro fluidos corporales principales: sangre, flema, bilis negra y bilis amarilla. El concepto surgió en la Antigua Grecia, pero persistió hasta el siglo XIX. Aunque la idea de los cuatro humores y su efecto sobre la salud general y el temperamento se ha descartado en el campo de la medicina, muchas teorías modernas de la psicología se basan en los cuatro tipos de personalidad asociados con los cuatro humores.
Los pensadores y médicos de la antigua Grecia y Roma teorizaron que los trastornos físicos y mentales eran el resultado de un desequilibrio en uno de los cuatro humores. Se pensó que un exceso de cualquiera de los cuatro correspondía a un cierto temperamento en el paciente. Una gran cantidad de sangre hacía que el paciente se sintiera optimista o alegre, quizás con demasiada energía. Demasiada flema lo volvía flemático o frío y apático. Un exceso de bilis negra, también llamada bazo o melancolía y que se cree que es excretada por el bazo, haría que una persona se volviera melancólica o depresiva. Finalmente, demasiada bilis amarilla, o cólera, producía un temperamento colérico o fácilmente enojado.
Los tratamientos médicos en el pasado fueron a menudo intentos de reequilibrar los cuatro humores. El derramamiento de sangre era común en la era medieval, y en el período isabelino, se pensaba que ciertos alimentos abordaban las quejas causadas por un exceso o déficit de ciertos humores. Se creía que cada uno de los cuatro humores era caliente o frío y seco o húmedo, de modo que cada uno correspondía a una de las cuatro combinaciones posibles de estos atributos. Para tratar un exceso de flema, entonces, que se consideraba tibia y húmeda, se le daban al paciente alimentos considerados fríos y secos. Este sistema es la base de las clasificaciones actuales de alimentos y vinos que utilizan estos términos, como pimiento «picante» o vino blanco «seco».
El sistema de los cuatro humores se convirtió en una cosa del pasado con una comprensión más moderna y precisa de la fisiología humana. Por ejemplo, ahora se sabe que no existe la «bilis negra» secretada por el bazo. Sin embargo, los cuatro temperamentos asociados con los humores todavía se consideran útiles en psicología, donde se consideran las cuatro categorías básicas de la personalidad humana, y los trastornos de la personalidad se agrupan según ellos.